Elemento químico estaría detrás de la iluminación de Faetón

El asteroide (3200) Faetón cercano a la Tierra, responsable de la gran lluvia de meteoros anual llamada Gemínidas, ha intrigado durante casi cuatro décadas a los científicos por su inusual comportamiento, parecido al de un cometa.

Esta roca espacial, observada por primera vez el 11 de octubre de 1983, llama la atención de los astrónomos porque se ilumina a medida que se acerca al Sol, un comportamiento inusual en asteroides rocosos y que carecen de hielo.

Un comportamiento parecido al de los cometas

Por lo general, los cometas suelen brillar cuando se acercan al Sol debido a que las altas temperaturas evaporan el hielo que contienen, lo que genera una cola brillante visible que se extiende millones de kilómetros. 

Faetón, que tarda 534 días en realizar su órbita completa en torno al Sol, en la que se expone al menos a 777 grados Celsius en su punto máximo, puede iluminarse de forma similar, pero no posee hielo que pueda evaporarse.

El sodio estaría detrás de su brillo

En una reciente investigación publicada por la revista científica The Planetary Science Journal, un grupo de expertos señala que este extraño fenómeno de iluminación estaría relacionado con el elemento químico sodio.

"Sabemos que es un asteroide y la fuente de las Gemínidas (lluvia de meteoritos). Pero contiene poco o nada de hielo, por lo que nos intrigó la posibilidad de que el sodio, que es relativamente abundante en los asteroides, pudiera ser el elemento que impulsara esta actividad", dijo el astrónomo Joseph Masiero, autor del estudio.

Para los expertos, aunque hubiera habido hielo presente en el asteroide, este ya se habría quemado hace mucho tiempo debido al calor del Sol. Sin embargo, los científicos estiman que el sodio aún puede permanecer en el asteroide y que se libera al espacio a través de grietas y fisuras en la corteza, lo que explicaría la cola.

Un experimento paralelo con el meteorito Allende

Los astrónomos analizaron fragmentos del meteoro Allende, que cayó en México en 1969 y que tiene características similares a las de Faetón. Al calentar estos elementos, observaron que el sodio puede convertirse en vapor y ser liberado por un asteroide.

Una de las conclusiones realizadas por los científicos es que, tal vez, la distinción entre asteroides rocosos y cometas helados no sea tan clara después de todo:

"Nuestro último hallazgo es que, si se dan las condiciones adecuadas, el sodio puede explicar la naturaleza de algunos asteroides activos, haciendo que el espectro entre asteroides y cometas sea aún más complejo de lo que creíamos hasta ahora", concluyó Masiero.

Editado por José Ignacio Urrejola