Contra la malaria

En el mundo hay, según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de 225 millones de enfermos de malaria. En el año 2010, 655.000 personas murieron debido a esa enfermedad, la mayoría en el sur de África. Casi un 90 por ciento de las víctimas mortales eran niños de menos de cinco años. Si bien ya se cuenta con una terapia eficaz para ese mal, muchos millones de personas no pueden acceder a ella debido a que no cuentan con el dinero para comprar el preparado. El principio activo del medicamento, llamado artemisinina, se extrae de ejemplares de plantas de la familia de la artemisia annua, sobre todo en China y Vietnam.

Científicos del Instituto Max Planck de Investigación en Coloides e Interfaces de Potsdam y de la Universidad Libre de Berlín han desarrollado un método mucho más sencillo para extraer la sustancia, conocida ya en la medicina tradicional china, y sintetizarla. Por medio de un método fotoquímico, los investigadores lo extraen de un producto de desecho de la artemisinina, el ácido de artemisinina. “Transformamos el ácido de artemisinina en un solo paso en artemisinina”, explica Peter Seeberger, director del MPI en Potsdam. Para ello, los investigadores crearon un equipo capaz de “producir grandes cantidades con un procedimiento muy controlado”. El procedimiento que existía hasta el momento era mucho más caro y complejo.

Medicamentos más asequibles

Durante el proceso fotoquímico se transforma el oxígeno por medio de rayos ultravioletas y se produce la artemisinina. La mezcla fluye a través de un tubo delgado, colocado alrededor de una lámpara de rayos ultravioletas.

Los investigadores alemanes creen que bastarán 800 de esos simples fotoreactores para cubrir la demanda mundial de artemisinina. Según Peter Seeberger, esta nueva síntesis podría pasar a su fase de aplicación técnica dentro de seis meses, poniendo, en el futuro, punto final a la escasez de artemisinina en todo el mundo y abaratando el precio de los medicamentos contra la malaria. De ese modo, explican los expertos, “la producción de la sustancia activa ya no dependerá de la extracción directa de la planta”, sino que se obtendrá sintéticamente.

La malaria es una enfermedad provocada por la picadura del mosquito Anófeles que afecta, sobre todo, a habitantes de regiones tropicales. Altera las funciones hepáticas y destruye los glóbulos rojos. Sus síntomas son fiebre, dolor de cabeza y vómitos. Si no se la trata a tiempo, la malaria puede convertirse en una enfermedad mortal, ya que obstaculiza la irrigación sanguínea de los órganos vitales.

Autora: CP/ dpa, afdp
Editora: Emilia Rojas