瘧疾病原體鑽進了死胡同

美國俄亥俄州一所大學的科研人員，在最新一期的「自然」雜誌上介紹道，他們對按蚊的遺傳基因進行了改變，從而有效地阻止了引發瘧疾病的病原體瘧原蟲，在按蚊大腸中的發育生長。科學家們所選擇的實驗對象，是按蚊屬下的一個種，學名為斯氏按蚊(Anopheles stephensi)。雖然這種蚊子所攜帶的
瘧原蟲，只是傳給齧齒動物的，但科學家們還是滿懷希望，認為可以根據同樣的原理，研究出一套對付人類瘧疾病傳染的全新策略。

不久前，雅可布－羅雷納和他的同事們，在有系統地研究一大批人工合成的肽物質時，發現了一個被稱為是SM1的分子，會粘附在按蚊的大腸粘膜和唾液腺粘膜上。如果科研人員讓按蚊吃這種肽，或者把這種肽分子，直接注射到按蚊的體內，按蚊身上的那些瘧原蟲，就幾乎停止了繁殖。因此，美國學者決定，把這個肽的遺傳訊息，移植到蚊子的基因組裡，以使得生成這種抗寄生的物質，也就是代號為SM1的肽分子的能力，變成蚊子自己的牢靠本事，而且還可以遺傳給後代。

除此之外，科學家們還達到的效果是，蚊子只是在吸完血之後，體內才開始生成肽分子，而且只是在大腸和唾液腺部位生成。顯然，肽分子在這兩個地方，可以阻礙一定的受體，正常工作。在正常情況下，這些受體應當協助瘧原蟲，通過血液，從大腸轉移到唾液腺，這是瘧疾病原體複雜的發育生長周期中，不可或缺的一步。

因為SM1肽分子佔據了受體，所以，按蚊大腸裡的瘧原蟲發育，也就停滯不前了。科學家們在實驗中觀察到，在50％的按蚊身上，瘧原蟲的繁殖完全中斷。在另外50％的按蚊身上，只有少數幾個寄生蟲，達到了下一個發育階段。只有在這一階段，才可以生成由唾液傳播的瘧原蟲。

位於德國海德堡的歐洲分子生物實驗室，是歐洲的權威科研機構。該實驗室的胚胎生物學家呂塞特和卡法托斯，認為他們的美國同事現在所獲得的成果，標誌著瘧疾病研究領域的一個里程碑。現在可以肯定的是，人們確實可以阻止按蚊，在瘧疾病原體的傳播過程中，發揮中轉站的作用。下一步的任務是，探討SM1肽分子，是否也可以對付人類瘧疾病的病原體。其它有待於回答的問題，比如說是，基因改變後的按蚊，在自然蚊群中，能否站得住腳。可以說，在能夠實際使用轉基因蚊子，作為先進、安全的武器，對付瘧疾病之前，還需要科學家們做很多、很多的研究工作。

解除按蚊在瘧疾病傳播過程中所起的中轉站作用，只是對付這種寄生蟲感染病的眾多策略中的一種。就是在研製疫苗，或者開發新藥方面，近幾年的科研活動，也得到了新的東風。所有策略的聯合作用，很可能有助於人們最終擺脫束縛人類的最惡、最頑固的鎖鏈之一。目前，世界上每年都有3億到5億人，患上瘧疾病，有1百萬到3百萬人，死於瘧疾。

一個危及人類性命的吸血蟲，很快將會被生物技術所降服嗎？轉基因按蚊，可能會是通向徹底戰勝瘧疾病之道的金鑰匙。