為什麼「長征五號」火箭對中國如此重要？

(德國之聲中文網) 在"長征五號"之前，中國運載能力最強的火箭是"長征七號"，能將約14噸載荷送入近地軌道。這個數據與美國、俄羅斯、歐洲、日本的大推力火箭有著明顯的差距。而"長征五號"理論上則具備至少25噸的近地軌道載荷發射能力，比以往提高了近一倍，也能極大縮小與世界領先水準的差距。

"長征五號"對中國航天的價值，也不僅僅體現在與美俄的紙面數據比拚上。不論是中國的下一階段探月工程、載人航天工程，還是雄心勃勃的火星探測計劃，都亟需大推力運載火箭。比如，旨在實現月球表面著陸並返回地球這一目標的"嫦娥五號"計劃，其探測器重達8噸；除了"長征五號"，沒有任何一款現役中國火箭能將其送上月球。重達20噸的中國空間站核心艙，也只能由"長征五號"送入近地軌道。而預定2020年夏天發射的"螢火2號"火星探測器，同樣依賴於"長征五號"。此外，旨在取代"神舟"系列的中國新一代載人飛船、太空望遠鏡也在等待具有足夠推力的運載火箭。

中國航天多個項目因"長征五號"而被迫推遲

然而，承載了厚望的"長征五號"，此前卻表現不佳。2016年該型火箭的首次試射，就出現了二級發動機提前關機的故障，雖然此後通過延長上面級發動機的燃燒時間成功地把"實踐十七號"衛星送入了地球同步靜止軌道，但是這種補救措施卻會縮短衛星的使用壽命。2017年，"長征五號"的第二次發射則宣告失敗：火箭的氫氧發動機出現故障，星箭墜海。

此後，中國航天業界開始對這款新型大推力火箭進行整改，試圖找出故障原因。官方機構在這段時間內只是發布了少量相關訊息，比如"故障原因查明"、"氫氧發動機重新測試"等。在微博、知乎等中國社群網站上，偶爾也有一些業內人士透露，改進工作並非一帆風順。一直到今年秋天，中國官方才宣佈，"長征五號"將在今年12月底前後"擇機發射"。

由於運載火箭工程的延期，空間站、探月計劃也隨之一再推遲。目前，"嫦娥五號"、"中國空間站核心艙"的發射日期已經順延到2020年以及2021年。更為尷尬的是中國的火星探測計劃："螢火2號"一旦錯過了2020年夏天的發射窗口，就必須再等26個月。

需要指出的是，"長征五號"運載火箭雖然在總推力上趕上了國際領先梯隊，但是其技術本身並不先進，至多達到了美、俄、歐十年前的水準。其使用的氫氧發動機，只是解決了"有"和"無"的問題，其性能也與美、俄、歐有著明顯差距。

美、俄、歐的大推力火箭早期試射時也曾遭遇過多次失敗。