歐洲火星探測任務ExoMars 找尋地外生命

這次發射任務由俄羅斯的質子號火箭執行。圖中，專列正在將火箭運往發射場。其實，歐空局(ESA)一開始是想和美國宇航局(NASA)合作的，可是後者由於財政緊張，幾年前退出了這一項目。

地球與火星之間的距離，會隨著各自的公轉軌道位置而劇烈波動。最近時僅0.6億公里，最遠時則有4億公里。探測器的發射當然要選擇有利時機，比如現在。這次發射的ExoMars探測器，只需要7個月左右的時間就能到達。這麼有利的發射時機，大約每兩年才會碰上一次。

探測器由兩部份組成。火星微量氣體探測衛星(TGO)將在較低軌道上環繞火星運行，而照片中右側的著陸器，則將與衛星分離後，在斯基帕雷利隕石坑著陸。

計劃著陸在斯基帕雷利隕石坑的著陸器，名字就叫斯基帕雷利。義大利天文學家斯基帕雷利(Giovanni Virginio Schiaparelli)於1877年首次觀測到了火星表面的條線狀結構，並一度由於翻譯錯誤，被誤認為運河。

600千克重著陸器將以每秒5.8千米的速度進入火星大氣層，這相當於步槍子彈速度的8倍。「斯基帕雷利」將先後利用火星大氣的阻力、巨大的降落傘以及反推火箭進行減速。反推火箭只會在離地兩米的時候啟動，起到緩沖作用。

著陸器的任務期非常短暫：測試極端條件下的火星表面軟著陸，並在火星表面運行四天、蒐集併發回數據。隨後，「斯基帕雷利」的電池就會告墼。考慮到7個月的漫長征程，這短短4天的任務時間，堪稱「斯基帕雷利」與火星的鵲橋約會。

在天上飛的TGO衛星之命運就會好許多，能夠長期在軌運行。它攜帶多具光譜儀、照相機，將能以前所未有的精度分析火星大氣成分。科學家此次尤其關注火星大氣裡的微量氣體之一：甲烷。

生物的代謝產物中包括甲烷，因此尋找甲烷對於尋找生命有著重大意義。歐洲以及俄羅斯的科學家將評估TGO衛星以及著陸器傳回的數據，根據甲烷濃度的高低來確定ExoMars第二期任務的著陸地點。2018年，計劃發射第二枚ExoMars探測器，它將攜帶一輛火星車，在火星地表尋找生命跡象。

這就是計劃2018年發射的火星車。它的鑽頭能夠探查地下兩米的有機物。而前些年發射的幾台火星車，只能挖開大約幾釐米的火星土。