Мертвые мыши против живых змей

Коричневая бойга (Boiga irregularis) - змея из семейства ужеобразных, широко распространенная в Австралии, Индонезии и Новой Гвинее (на заглавной фотографии). Змея как змея: длина тела от полутора до двух метров, обитает на деревьях и кустарниках, ведет ночной образ жизни, питается ящерицами, птицами и их яйцами, а также мелкими млекопитающими. Коричневая бойга агрессивна и ядовита, однако ее нейротоксин слишком слаб, чтобы представлять серьезную угрозу для взрослого человека, хотя и может быть опасен для ребенка.

Короче, никаких предпосылок прославиться у коричневой бойги вроде бы не было. Необычной можно считать разве что ее способность удерживать навесу в горизонтальном положении более половины длины своего тела, а встав в стойку, поднимать более 80 процентов длины тела, легко преодолевая таким образом без опоры весьма значительные - более метра! - пространства между соседними ветками. Но едва ли этого достаточно, чтобы стать мировой знаменитостью, а коричневая бойга ею стала.

Коричневая бойга на Гуаме - заносный вид

Дело в том, что вскоре после Второй мировой войны змею случайно завезли на тихоокеанский остров Гуам - скорее всего, с грузами для расположенной там крупной американской военной базы. Не имея естественных врагов на острове, коричневая бойга начала стремительно размножаться. Сегодня Гуам может похвастаться самой высокой в мире плотностью змеиного населения: на каждый квадратный километр территории острова приходится в среднем от 2-х до 3-х тысяч особей.

И для местных жителей, и для экосистемы острова в целом это обернулось подлинным бедствием. И без того не слишком богатая фауна Гуама катастрофически поредела: из 12 обитавших здесь ранее видов птиц 10 были полностью истреблены, оставшиеся 2 находятся на грани исчезновения, популяции ящериц и летучих мышей резко сократились. Все пищевые цепочки на острове оказались нарушены: небывало размножились пауки, исчезли многие насекомые, что крайне негативно отразилось на состоянии сельского хозяйства Гуама и флоры в целом.

Экологический ущерб усугубляется экономическим: змеи то и дело - в среднем две сотни раз в год - вызывают короткие замыкания воздушных линий электропередачи, оставляя без энергоснабжения то отдельные дома, то целые поселки или военные объекты.

Одна задача решена, вторая - пока нет

В этой связи перед специалистами американского Национального центра по изучению дикой природы в Хило на Гавайях были поставлены две задачи: во-первых, резко сократить численность популяции коричневой бойги на острове, а во-вторых, не допустить проникновения змеи на соседние острова. Вторую задачу ученым удалось решить путем тщательного досмотра покидающих Гуам транспортных средств с использованием специально тренированных собак.

Что же касается первой задачи, то до сих пор попытки решить ее оставались безрезультатными. Кампании по отлову и уничтожению змей мало что дали: хотя за последние 20 лет на острове было убито 150 тысяч особей, это не более чем капля в море: по оценкам биологов, поголовье коричневых бойг превышает здесь 2 миллиона особей.

Завоз на Гуам природных врагов змей - например, мангуст, - считается делом слишком рискованным: в прошлом все подобные начинания неизменно оборачивались еще большим экологическим бедствием, чем то, ради борьбы с которым они затевались. А, скажем, выкладывание ядовитых приманок чревато массовыми отравлениями других животных - от ящериц и мелких грызунов до кошек и собак. Казалось бы, ситуация безвыходная.

Мышиные тушки на парашютиках

Но американские биологи все же выдвинули идею, дающую, по крайней мере, надежду на успех. Идея состоит в сбрасывании с воздуха в качестве приманки мышиных трупов, пропитанных парацетамолом: это широко применяемое в медицине жаропонижающее и болеутоляющее средство является смертельным ядом для змей.

Первый рейс с грузом отравленных мертвых мышей на борту вертолет совершил осенью прошлого года. "Мы сбросили 1980 приманок на территории в 55 гектаров", - поясняет научный руководитель проекта Уилльям Питт (William С. Pitt). Каждый мышиный труп был подвешен к парашютику из плотной бумаги: ученые хотели, чтобы приманка не падала камнем вниз, а медленно планировала и застревала в ветвях деревьев и кустарников, то есть попадала именно туда, где обитают змеи.

Территория, на которой проводился эксперимент, была разделена на два участка, говорит Уилльям Питт: "Первый участок окружен оградой, исключающей проникновение в него змей извне и покидание его змеями, находящимися внутри. Второй участок - открытый, там никакой ограды нет. На оба эти участка мы и сбросили наш отравленный груз. Но есть еще и контрольный участок - туда мы ничего не сбрасывали, он нужен для сравнения, чтобы мы могли оценить эффективность наших мер".

Первые результаты вселяют оптимизм

К некоторым из приманок были прикреплены миниатюрные радиомаячки - они позволяют ученым узнать, съедена ли мышиная тушка змеей или продолжает болтаться где-то на ветке.

Вертолеты с необычным грузом выполнили в общей сложности четыре рейса - один в сентябре, два в октябре, последний в декабре. "Ограничиться одним рейсом было нельзя, - поясняет Уилльям Питт, - потому что змеи не всегда испытывают голод, какие-то, может быть, сыты, какие-то отдыхают или спят, а какие-то еще не вылупились из яиц. Чтобы добраться и до молодых особей, нам пришлось повторять наше воздушную десантную операцию несколько раз".

Теперь ученые подводят итоги первой стадии проекта. Идея, похоже, оказалась плодотворной, говорит исследователь: "Активность змей на опытных участках резко снизилась. Насколько мы можем судить по состоянию на сегодняшний день, использование отравленных мышиных тушек дает заметный эффект".

Впрочем, окончательные выводы делать пока рано. Проект рассчитан на пять лет, и лишь после его завершения станет ясно, можно ли с помощью мертвых мышей истребить популяцию змей на Гуаме или выделенные на проект деньги - а это как-никак миллион долларов! - потрачены зря.