Victoria doble sobre la malaria

Se parece a simple vista a cualquier mosquito, pero una picadura de un insecto hembra del mosquito anófeles puede provocar la muerte. Cientos de millones de personas se infectan de esta forma de malaria o paludismo cada año, más de un millón acaban muriendo. Sin embargo, debido a que nueve de diez víctimas viven en los países africanos más pobres, al sur del Sahara, apenas y se había invertido en la investigación.

"La enfermedad provoca tantas víctimas como el Sida y es junto con la tuberculosis, uno de los asesinos infecciosos más grandes del mundo", dijo Fotis Kafatos, del Laboratorio Molecular Europeo en Heidelberg, Alemania, que trabajó con el genoma del mosquito.

Nuevos medios contra el mal

Un grupo de investigadores de Estados Unidos y Gran Bretaña trazó la secuencia de todos los genes en el genoma del parásito filiforme ‘Plasmodium falciparum’ que causa el paludismo. El genoma palúdico fue publicado en la revista científica británica ‘Nature’, mientras que el estudio correspondiente al mosquito Anófeles fue publicado en la estadounidense ‘Science’. El mal mata a un niño cada 20 segundos y este nuevo avance "representa un salto cuántico en nuestro conocimiento del paludismo", dijo Chris Newbold de la Universidad Oxford en Inglaterra.

Las dos secuencias genéticas, dan a los científicos mejores herramientas para derrotar la enfermedad. De las cuatro especies del parástio Plasmodium que afectan al ser humano, P.vivax, P.ovale, P.malarie y P. falciparum, el más letal de todos es éste último. Las cuatro especies difieren en cuanto a su morfología, inmunología y su respuesta a los fármacos.

El equipo internacional integrado por 150 científicos del Wellcome Trust Sanger Institute, en Hinxton, al sureste de Inglaterra, y sus colegas del Institute for Genomic Research y la Universidad de Standford de Estados Unidos, dedicó seis años a las investigaciones que tuvieron un costo equivalente a unos 29 millones de dólares.

¿Porque siempre pican a los mismos?

Al descifrar el genoma del mosquito, los investigadores podrán determinar que gen del insecto es responsable de la transmisión de la infección de la malaria al ser humano y cuál provoca una resistencia en ciertos mosquitos a insecticidas. Los científicos también esperan comprender mejor el sentido del olfato del mosquito, lo que explicaría porque algunas personas son más atractivas para el insecto que otras. El genoma brinda la información básica para desarrollar nuevos insecticidas y repelentes.

El genoma palúdico, con 14 cromosomas y 5.279 genes, es uno de los más pequeños descifrados hasta ahora. El genoma humano que fue descifrado ya, contiene unos 30.000 genes, el gusano nemátodo tiene 18.000 y el genoma del Anopheles Gambiae tiene unas 13.000. Sin embargo, el genoma del parásito fue un desafío mayor para los científicos porque partes de su DNA son muy inestables y se rompen y separan cuando se trabaja con ellas.

Provocan una guerra interna

El P. falciparum sólo se transmite por los mosquitos hembra, que pican cuando están embarazadas. Los parásitos se dirigen a las glándulas salivales del mosquito y , al picar, se inyectan en el huésped humano. El parásito viaja a través del torrente sanguíneo al hígado donde invade a las células, se transforma en esporas y se replica. Las esporas se liberan al torrente sanguíneo donde atacan y destruyen a los glóbulos rojos.