¿Un reactor nuclear ecológico?

En Berlín se realiza este sábado (30.08.2013) la entrega de los premios GreenTec, un galardón dedicado innovaciones relacionadas con el Medio Ambiente que al mismo tiempo sean capaces de competir en el mercado. También estarán presentes científicos del Instituto de Física Nuclear de Sólidos, a pesar de que los organizadores del evento intentaron evitarlo incluso a través de los tribunales.

Dos físicos nucleares de Berlín presentaron al concurso su concepto del llamado Reactor Dual de Fluidos: un reactor nuclear alimentado a base de combustible salino en estado líquido y enfriado a través de plomo, también líquido. La novedad: puede convertir basura nuclear de larga duración en basura "reciclable" en un plazo menor. Con esta idea, los candidatos ganaron la nominación del público a través de Internet en la categoría “Premios Galileo de la Ciencia”, entrando así en la ronda final. Sin embargo, la organización del certamen se opuso, alegando que la tecnología nuclear y el respeto por el medio ambiente no son compatibles.

Pleito legal por la nominación

Tras el cierre de las nominaciones, la organización comunicó a los candidatos que, debido al objetivo de los premios, el Reactor Dual de Fluido iba a ser eliminado de la convocatoria, añadiendo además la imposibilidad de apelar. Dicho punto fue objetado por un tribunal berlinés, alegando la validez de la nominación y la vigencia de la vía legal. Unos días antes de la entrega de premios, aún no está claro si el reactor está dentro de la carrera por los premios. En un segundo proceso, los físicos perdieron en primera instancia, pero una instancia superior podría darles aún la razón. En consecuencia, la página de los premios hace mención del Reactor Dual de Fluidos como candidato, además y los físicos fueron invitados a la entrega como nominados.

Fácil llenado y vaciado

El Reactor Dual de Fluidos es hasta ahora sólo una idea que podría solucionar bastantes problemas de los reactores normales. Utiliza combustible líquido para la generación de energía con una solución salina de cloruro de plutonio, cloruro de urano u otras sales con nucleidos de larga duración. Esta mezcla circula por el núcleo del reactor provocando la reacción, un proceso que sólo se puede mantener a través de una disposición especial de los reactores.

La mayor ventaja de esta idea es que ya no existe un combustible sólido como las barras de Uranio, que han de ser cambiadas regularmente. El combustible líquido circula continuamente y una vez consumido en el reactor, pasa un dispositivo de preparación en el que los restos ya quemados se separan y el fluido se enriquece con nuevos radionucleidos, para terminar de nuevo en el reactor. La basura nuclear restante se almacenaría durante 100 hasta 300 años y posteriormente podría ser utilizada para extraer metales. Los nucleidos no utilizados volverían al reactor.

Reciclaje de la basura atómica

Una gran ventaja es que la base para el combustible líquido es la basura nuclear de los rectores corrientes, compuesta por plutonio y por los llamados actínidos minoritarios. Son necesarios 100.000 años para que estos elementos vuelvan a la radioactividad del urano natural y, por lo tanto, han de permanecer almacenados ese tiempo bajo tierra, lejos del ser humano. Con el Reactor Dual, estas sustancias podrán seguir siendo usadas como combustibles y la basura resultante se reciclará mucho antes. Otra diferencia importante frente a otros reactores es que para el combustible salino no será necesario el proceso químico de separación llamado Purex, del que después resultan las barras nucleares, sino que el material de salida puede incluirse simplemente en la “sopa” de combustible.