Descubren nuevo exoplaneta que podría ser habitable

Un equipo de astrónomos ha arrojado nueva luz sobre los planetas que rodean una estrella cercana, L 98-59, que se asemejan a los del Sistema Solar interior, informó el Observatorio Austral Europeo (ESO, en sus siglas en inglés). 

Entre los hallazgos se encuentra un planeta con la mitad de la masa de Venus –el exoplaneta más ligero jamás medido mediante la técnica de la velocidad radial–, un mundo oceánico y un posible planeta en la zona habitable.

"El planeta de la zona habitable puede tener una atmósfera que podría proteger y sustentar la vida", afirma María Rosa Zapatero Osorio, astrónoma del Centro de Astrobiología de Madrid (España) y una de las autoras del estudio que se publica en Astronomy & Astrophysics.

Los descubrimientos corresponden a un equipo de científicos de varios centros europeos, que han utilizado para sus trabajos el gran telescopio VLT (Very Large Telescope) que el Observatorio Austral Europeo tiene en el desierto chileno de Atacama.

En la investigación han participado científicos del Centro de Astrobiología (un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) y del Instituto de Astrofísica de Canarias, además de investigadores de las universidades de Oporto (Portugal), Génova (Italia) y del Observatorio Astronómico de Turín. 

Búsqueda de vida en planetas del tamaño de la Tierra fuera del Sistema Solar

El Observatorio Austral Europeo –la principal organización astronómica intergubernamental de Europa– ha destacado que los resultados obtenidos ahora suponen un paso muy importante en la búsqueda de vida en planetas del tamaño de la Tierra fuera del Sistema Solar.

La detección de posibles indicios de vida pasada o presente –lo que en astronomía se denominan "biofirmas"– en un exoplaneta depende de la capacidad de estudiar su atmósfera, pero los telescopios actuales no son todavía lo suficientemente grandes como para lograr la resolución necesaria y obtener información de planetas tan lejanos.

Estrella L 98-59

Algunos de los planetas que han estudiado estos científicos orbitan esa estrella (la L 98-59) a una distancia de "sólo" 35 años luz; son rocosos –como la Tierra o como Venus–; y están lo suficientemente cerca de ella como para estar calientes.

Gracias al telescopio VLT, los investigadores han comprobado que al menos tres de esos planetas pueden contener agua en sus interiores o en sus atmósferas; que dos de ellos –los más cercanos a la estrella– son probablemente secos, aunque podrían tener pequeñas cantidades de agua, y que la masa de un tercer planeta puede ser en un 30 por ciento agua, lo que lo convertiría en un "mundo oceánico".

ESO detecta otros dos planetas ocultos

El equipo del ESO ha detectado además otros dos planetas ocultos que no se habían visto antes en ese sistema planetario, y entre ellos uno que se encuentra a una distancia de la estrella que haría posible la existencia de agua líquida en la superficie.

En 2019 los astrónomos ya detectaron, desde un satélite de la NASA que rastrea exoplanetas, tres de los planetas del sistema de esta estrella (la L 98-59).

Pero para continuar escudriñando el espacio, y en concreto este sistema planetario, los astrónomos tienen puesto el foco en el próximo Telescopio Espacial James Webb que construye la NASA y en el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) que el Observatorio Austral Europeo está construyendo en Atacama (Chile), aunque sus observaciones no comenzarán previsiblemente hasta 2027.

"Este sistema anuncia lo que está por venir", ha señalado Olivier Demangeon, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de la Universidad de Oporto (Portugal). 

"Nosotros, como sociedad, hemos estado persiguiendo planetas terrestres desde el nacimiento de la astronomía y ahora, finalmente, nos estamos acercando cada vez más a la detección de un planeta terrestre, en la zona habitable de su estrella, cuya atmósfera podríamos estudiar", ha manifestado el investigador en una nota difundida por el ESO. 

FEW (EFE, ESO, Astronomy & Astrophysics)