Agua potable para regiones remotas

Más de 800 millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a agua potable. Muchas de ellas se encuentran en regiones remotas. Las consecuencias de ingerir agua no purificada son graves, muchas veces mortales. El agua contaminada es foco de numerosas enfermedades como diarrea, cólera, fiebre tifoidea y hepatitis. Según cifras del Fondo de Naciones Unidas para la Infancia - UNICEF, alrededor de 5.000 menores mueren cada día en todo el mundo a causa de estas enfermedades. Se trata de más de 1,5 millones de menores al año. Se requieren urgentemente medidas para contrarrestar esta realidad.

Científicos alemanes crearon un sistema sencillo y autosuficiente de purificación de agua, que en comparación con las plantas tradicionales brinda mayores ventajas a las regiones remotas y en desarrollo. Con el objetivo de producir industrialmente estos sistemas, los científicos fundaron la empresa Autarcon, con sede en la ciudad alemana de Kassel. La empresa se encarga no sólo de la producción, sino también de la distribución en todo el mundo. Su sistema innovador fue premiado en el 2011 con el “Intersolar-Award” en la ciudad de Múnich.

Sistema eficiente y ecológico

"Autarcon ha desarrollado un sistema confiable. Filtra y desinfecta el agua por medio de una técnica sencilla de energía solar. Es un sistema integral, bien pensado y ecológico”, dice uno de los jurados del premio.

La pionera empresa alemana aún es joven y pequeña. Gracias al premio obtenido espera lograr mayor atención y consagrarse en el mercado internacional. Autarcon ha demostrado la eficiencia de su sistema de purificación de agua potable en Brasil, Pakistán y Gambia. En opinión del jurado del “Intersolar-Award”, este sistema sencillo, pero eficiente, se adecua como producto masivo. Millones de personas podrían beneficiarse de agua de superficie y subterránea limpia y libre de gérmenes.

La clave es la energía solar

"El sistema consta de una bomba, paneles solares y una unidad de control. Esta última purifica el agua por medio de celdas de electrólisis después de su filtración. Lo ingenioso es que en la celda de electrólisis producimos cloro. Para lograrlo hacemos uso de la sal que se encuentra en el agua. Por lo tanto, no necesitamos productos químicos, y también somos autosuficientes en cuanto al material", explica Philipp Otter, ingeniero medioambiental de Autarcon.

Gracias al tratamiento con el cloro propio, el agua permanece libre de gérmenes después de su potabilización. De esta manera, ya no es necesario un tratamiento posterior del agua. Tampoco se requieren otros químicos.

El sistema es autosuficiente sobre todo gracias a que funciona con energía solar. Un módulo solar proporciona la energía necesaria para la electrólisis y para el funcionamiento de la bomba. El sistema es capaz de bombear agua de hasta 70 metros de profundidad, y procesar hasta 2.500 litros por día. Con varios módulos solares, el sistema puede abastecer de agua potable a un pueblo pequeño. El mantenimiento también es sencillo: cepillo de dientes y sumo de limón son suficientes para limpiar el sistema.

Agua potable a menor costo

El sistema fue desarrollado y puesto a prueba por varios años, principalmente en el Instituto de Tecnología de Suministro de Energía Solar de la Universidad de Kassel. El principal desafío consistía en encontrar un diseño sencillo que no tuviera piezas de desgaste. Además que funcionara sin baterías, y que pudiera ser operado por personal no especializado.

"Nos dimos cuenta de que el suministro de agua potable es muchas veces más importante que la energía eléctrica. Ninguno de los sistemas existentes resolvía el problema fundamental de mantener el agua libre de gérmenes para su consumo. Y desarrollamos esta solución”, dice Otter.

El sistema de Autarcon cuesta actualmente entre 10.000 y 11.000 euros y pesa 40 kilos. La pequeña planta de tratamiento de agua es ensamblada todavía a mano en Kassel. La empresa, integrada por cuatro personas, busca lograr la producción masiva a largo plazo. De esta forma, disminuiría el costo y muchas más personas podrían adquirir el sistema y acceder a agua potable.

Autor: Gero Rueter / Cristina Mendoza Weber

Editora: Claudia Herrera Pahl