Sonda europea Huygens llega a la luna principal de Saturno
14 de enero de 2005
La misión Cassini-Huygens, un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea valorado en 3.000 millones de dólares que despegó en 1997 desde Cabo Cañaveral en Florida, estudia Saturno, sus anillos, sus lunas y su atmósfera. En diciembre, la sonda espacial Huygens se desprendió de su nave nodriza Cassini para emprender un viaje de tres semanas hacia Titán que completará con una operación de alunizaje de dos horas y media, que concluirá cuando baje a la superficie lunar en un descenso con paracaídas.
Varios experimentos
Los responsables de la misión dijeron que la denominaron Huygens en honor al científico holandés que descubrió Titán en 1655. La sonda de 320 kilos entrará en la atmósfera de Titán, y comenzará a transmitir los datos recogidos por sus seis instrumentos de abordo e imágenes desde sus cámaras panorámicas a la Cassini, que posteriormente enviará la información a la Tierra.
Uno de los experimentos medirá la temperatura, la presión, la conductibilidad y los campos eléctricos naturales. Otra prueba se vale de un espectrómetro que analizará la composición química de la atmósfera de Titán con la ayuda de un brazo mecánico que extrae muestras. El sistema de cámaras digitales que tomará fotografías de las nubes y de la estructura de la superficie para poder medir la potencia de la luz y calcular la densidad de los componentes analizados antes.
180 grados bajo cero
Algunos miembros del equipo científico que vigilan el vuelo de la sonda desde el Centro de Operaciones Espaciales de la Agencia Espacial Europea, situado en Darmstadt, Alemania, han esperado décadas para ver las primeras imágenes de Titán. "Hemos estado involucrados en esta misión casi 21 años y estoy muy entusiasmado", dijo el jueves el jefe de la misión Jean-Pierre LeBreton en una rueda de prensa.
Los científicos creen que las reacciones químicas orgánicas que se producen en Titán se parecen a los procesos que crearon la vida en la Tierra. Su atmósfera está compuesta en gran parte por nitrógeno, como la Tierra, pero las temperaturas de su superficie alcanzan los 180 grados bajo cero y hacen que sea un sitio inhóspito para la vida.
Titán, considerada la única luna del sistema solar con atmósfera, es más grande que los planetas Mercurio y Plutón. Se cree que tiene metano líquido y etano en su superficie, pero la niebla que la cubre hace que no esté claro lo que va a encontrar la Huygens cuando logre alunizar.