Sonda Dawn escudriñará misterios del Sistema Solar

La sonda está dotada de un novedoso motor iónico alimentado por energía solar para el viaje de más de 5.000 millones de kilómetros hasta el Cinturón de Asteroides entre los planetas Marte y Júpiter. Allí, según la agencia espacial estadounidense NASA, se encuentran ocultos ‘algunos de los grandes misterios de nuestro Sistema Solar'.

La sonda espacial 'Dawn' fue lanzada finalmente este 27 de septiembre del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, en el Estado norteamericano de Florida.

Cementerio cósmico

El objetivo de la sonda 'Dawn', de 1,6 metros de largo y 747 kilogramos de peso, es el planeta enano Ceres y el asteroide Vesta. Estos dos cuerpos celestes tienen un diámetro promedio menor de 1.000 kilómetros y por lo tanto son mucho más pequeños que la Luna que orbita la Tierra.

'El cinturón de asteroides es verdaderamente fascinante, porque es una especie de cementerio y allí se encuentra todo el material que sobró tras la formación de los planetas', explicó Carol Raymond del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, Estado de California.

Para los científicos, el cinturón de asteroides es, con sus fragmentos residuales y restos de explosiones, una verdadera fuente de información. Hace 4.600 millones de años no existían planetas como la Tierra. Por lo tanto, los asteroides contienen el material a partir del cual posteriormente se formó nuestro Sistema Solar.

Misión al alba sideral

La sonda recibió el nombre de 'Dawn' -que en inglés significa amanecer- en referencia a los comienzos del Sistema Solar. Vesta y Ceres fueron descubiertos hace más de 200 años. La NASA eligió para su misión a este par de cuerpos celestes porque tienen características totalmente diferentes.

'Dawn' se dirigirá primero a Vesta, adonde se espera que arribe en agosto de 2011. El diámetro de Vesta es de sólo unos 500 kilómetros, pero es el asteroide más brillante de nuestro Sistema Solar y puede ser observado con un telescopio en el cielo nocturno. Tras reunir datos durante varios meses, 'Dawn' visitará al helado Ceres. Este planeta enano tiene un diámetro de 950 kilómetros, y se estima que la capa de hielo tiene un espesor de 100 kilómetros.

Ceres es el primer asteroide descubierto en nuestro Sistema Solar, en 1801. 'Ceres tiene un núcleo rocoso y una capa de hielo muy gruesa. Existe hasta la posibilidad de que debajo de esa superficie exista agua líquida', indicó Raymond.

Tecnología alemana y europea en el espacio

Esto fue un motivo de alegría para los europeos: 'Dawn' es la primera expedición estadounidense en la que los dos aparatos principales fueron fabricados en el Viejo Continente. Los ojos de la sonda, dos cámaras multiespectrales, fueron desarrolladas en su totalidad en Alemania. Con ellas se podrán tomar por primera vez fotografías de cerca de un planetoide. En tanto, la agencia espacial italiana proveyó un espectrómetro.