¿Procede el nuevo coronavirus de un laboratorio en Wuhan?

Investigadores y periodistas han especulado durante mucho tiempo sobre cómo el nuevo coronavirus SARS-CoV-2 apareció en Wuhan. Se sospechó de un mercado de pescado, donde también se comercializaban animales salvajes. No obstante, varios medios occidentales ahora informan que el virus pudo haber escapado del Instituto de Virología de Wuhan, que está muy cerca del mercado. 

En enero ya circularon teorías, por los medios de comunicación, que se referían a dicho instituto, pero combinadas con ideas conspirativas sobre la investigación secreta de armas biológicas. En ese momento, el diario Washington Post rechazó la opción de que se tratara de un virus artificial. Los virólogos entrevistados por el periódico pudieron descartar una mutación creada por el ser humano y basada en las propiedades del virus. Esto también fue confirmado por un estudio realizado por un equipo de investigadores y dirigido por Kristian G. Andersen, publicado en la revista Nature Medicine el 17 de marzo de este año.

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Además, la labor de este instituto no es secreto y numerosos estudios de investigación sobre virus de murciélagos, que se han llevado a cabo allí, se han publicado en revistas y sitios especializados. Los socios occidentales también participaron en numerosos proyectos de investigación, entre otros, el Laboratorio Nacional de Galveston de la Universidad de Texas, que tiene estrechos vínculos con el instituto de investigación en Wuhan. Estados Unidos también ha financiado la investigación, informó el British Daily Mail.

¿De dónde proceden los primeros infectados?

Sin embargo, nada excluye el hecho de que el virus pudo haber sido puesto en circulación accidentalmente por una investigación realizada en el centro de investigación Wuhan. Un artículo, publicado en la revista científica Science a fines de enero de 2020, cuestionó la tesis de que el virus se había extendido a los humanos en el mercado de pescado de la ciudad china.

Otra investigación publicada en la revista The Lancet arrojó el dato de que 13 de los primeros 41 pacientes con COVID-19 no tuvieron relación con el mercado de pescado.

Además, es probable que la infección de la persona 0, es decir, la primera en portar el virus, ya ocurriera en noviembre de 2019. Los primeros casos de infección no tuvieron contacto con el mercado de pescado, afirmó Daniel Lucey, profesor de enfermedades infecciosas en el Centro Médico de la Universidad de Georgetown, en una entrevista a Science.

¿La investigación es también culpable?

Esta cuestión plantea la procedencia del virus a Wuhan. Una posible explicación conduce a la profesora de virología Zhengli Shi, quien investigó los virus de los murciélagos en el instituto de Wuhan y recientemente publicó un artículo especializado en Nature sobre virus de murciélagos, a principios de febrero.

En el South China Morning Post apareció un artículo sobre la labor de la investigadora, el 6 de febrero de 2020. En él se describe cómo buscó excrementos y tomó muestras de murciélagos en 28 provincias diferentes en China. En Wuhan, creó un amplio archivo sobre virus de murciélagos, como constata la revista Spektrum / Scientific American.

A principios de 2019, ella y sus colegas publicaron un estudio exhaustivo sobre coronavirus transmitidos por murciélagos. Los había encontrado en un murciélago grande de herradura. Los coronavirus son muy similares al que ha originado la pandemia.

Gracias al trabajo de su equipo, se pudo llevar a cabo con rapidez la secuenciación del genoma del nuevo coronavirus, se dio a conocer a la opinión pública mundial y se pudo comenzar a investigar, a una velocidad sin precedentes, para encontrar vacunas y test de anticuerpos.

Sin embargo, Zhengli Shi también ha estado expuesta a una gran hostilidad en las redes sociales en las últimas semanas, tanto en Asia como en otras partes del mundo. Su colega de investigación de Nueva York y presidente de la EcoHealth Alliance, Peter Daszak, quien colaboró con ella recientemente, la defendió a ella y a su investigación.

En una entrevista con Democracy Now National Public Radio, una emisora pública de Estados Unidos, Daszak dijo que era una "pura estupidez" alegar que el virus se escapó del laboratorio. Él mismo participó en la recolección de las muestras de murciélagos. Y en el laboratorio no hubo virus SARS-CoV-2. Según él, es una "desafortunada politización del origen de la pandemia".

Sin embargo, es notable que en Pekín se dejó aparentemente de informar sobre la procedencia del virus. La embajada china en Londres reaccionó a un artículo en el Daily Mail, alegando que la acusación era "infundada". La investigación sobre el origen del virus COVID-19 aún está en pleno apogeo, escribió la embajada en un comunicado. (rmr/few)

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