Mario Capecchi: de niño mendigo a Premio Nóbel de Medicina 2007

Que Mario Capecchi se iba a convertir en un reconocido genetista molecular es algo a lo que casi nadie hubiera apostado durante su niñez. Cuando tenía cuatro años, en plena II Guerra Mundial, su madre fue llevada al campo de concentración de Dachau, en el sur de Alemania. Durante cuatro años, Capecchi, que nació en Italia, fue un niño de la calle, que mendigaba y robaba para sobrevivir.

Apenas con nueve años se reencontró con su progenitora, con quien emigró a Estados Unidos. 'Mario fue un niño de la calle durante la Segunda Guerra Mundial y ahora recibe el Premio Nóbel', dijo en Estocolmo Christer Betsholtz, miembro del comité Nóbel, que le concedió el Premio Nóbel de Medicina 2007, compartido con sus colegas Oliver Smithies y Martin J. Evans.

Para el investigador, que adoptó la ciudadanía estadounidense, la investigación fue y es lo más importante de su vida. Pero el estado físico y el amor a la naturaleza están en el segundo lugar de su lista de prioridades, muy cerca del trabajo en el laboratorio, subrayó.

En paz con la naturaleza

En 1973, Capecchi abandonó la renombrada Universidad de Harvard en Boston y se mudó con su mujer y su hija a las Montañas Rocosas. Continuó su investigación en la Universidad de Utah, en la metrópolis mormona de Salt Lake City.

Hasta hace poco tiempo, Capecchi recorría diariamente desde la universidad varios kilómetros hasta la montaña. Allí se encuentra su casa, solitaria y alejada, a la que sólo se puede llegar a pie. 'Desde el estacionamiento hasta la puerta de mi casa alrededor de un kilómetro derecho hacia arriba', indicó.

Para ello podemos calzarnos los esquíes delante de la puerta de nuestra casa y bajar rápidamente la pendiente', se entusiasma. Entretanto, el matrimonio Capecchi también tiene una casa en Salt Lake City, pero los fines de semana regresa a la naturaleza.

'Justo ayer (el domingo antes de conocerse la noticia del premio) estuvimos allí arriba en medio de la nieve', relató el científico, que el sábado 6 de octubre festejó su 60 cumpleaños. Sin embargo, también se mantiene en forma en la ciudad: 'Corro y entreno todos los días'.

Una llamada nocturna desde Estocolmo

El llamado del comité Nóbel desde Estocolmo, en medio de la noche en Estados Unidos, donde eran las 3 de la mañana, lo sacó a Capecchi 'del sueño profundo'. Él no contaba con que iba a ser seleccionado para recibir el Premio Nóbel, ya que 'hay tantos que lo merecen', sostuvo.

Así, el Premio Nóbel, el máximo reconocimiento mundial para un científico, es más bien algo secundario para Capecchi. 'La verdadera recompensa es el trabajo mismo y lo que logramos con él', afirmó.

Importantes trabajos a favor de la salud infantil

Capecchi investigó con ayuda de ratones modificados genéticamente gran cantidad de enfermedades, entre otros sarcomas y enfermedades similares al cáncer, que ante todo pueden afectar a los niños.

Capecci, desarrolló el método de investigación genética llamado “gene targeting”. Una tecnología utilizada para crear ratones con mutaciones artificiales en cualquier gen. La eficacia del método es tal que el investigador puede escoger cuál gen mutar y cómo. Esto es, cómo y cuáles secuencias del DNA se pueden manipular para poder observar la función de cada gen en el desarrollo embrional o las fases sucesivas.

Los conocimientos que logró junto con sus colegas 'son seguidos en la actualidad en cientos de laboratorios en todo el mundo, y con el tiempo conducirán al desarrollo de terapias para los más diversos tipos de cáncer y enfermedades cardíacas', afirmó.

'Eso es lo que nos brinda satisfacción, esos logros para la humanidad', sentenció.