Los gatos son clave para el estudio del genoma humano

El mundo sigue siendo de los perros, esto a pesar de que los gatos han convivido con los humanos durante milenios. Ahora, una destacada genetista de felinos ha publicado un nuevo artículo en la revista Trends in Genetics, en el que insta a los investigadores a considerar a los gatos como sujetos.

"El uso de los gatos en la investigación está realmente olvidado, ya que la gente no se da cuenta de sus ventajas", afirma Leslie Lyons, del Departamento de Medicina y Cirugía Veterinaria de la Universidad de Missouri, en una declaración vinculada a su nuevo informe.

"La gente tiende a amarlos u odiarlos, y los gatos son a menudo infravalorados por la comunidad científica", escribe.

Según Lyons, los gatos tienen el potencial de ser un valioso organismo modelo para los genetistas, ya que el genoma felino está ordenado de forma similar al humano. Los perros y los ratones, por el contrario, tienen cromosomas que se han remodelado a lo largo de sus respectivas historias evolutivas, lo que hace más complicado utilizarlos como análogos genéticos de nuestra especie. 

Materia oscura genética de nuestros genomas

Así, la similitud genómica de los gatos los convierte en modelos más sencillos para estudiar las enfermedades humanas. Del mismo modo, podría ayudar a los científicos a entender la materia oscura genética de nuestros genomas: investigadores han descubierto que los gatos tienen enfermedades genéticas relacionadas con la disfunción de su materia oscura genética, lo que los convierte en un organismo modelo potencial para este tipo de investigación.

La materia oscura se refiere al 95 % estimado de nuestro ADN que, de hecho, es casi idéntico en todo el reino animal. Aunque durante mucho tiempo se consideró que contenía información genética superflua sin una función clara, estudios recientes en ratones han llevado a los científicos a creer que la materia oscura del ADN contiene factores clave para nuestro desarrollo.

"Si descubrimos que quizá los animales tienen un espacio más similar entre los genes y que éstos están en el mismo orden, quizá eso nos ayude a descifrar lo que ocurre con los humanos", dijo Lyons en un comunicado de prensa. "Trabajar con un primate resulta caro, pero la asequibilidad de un gato y su naturaleza dócil lo convierten en uno de los animales más factibles para trabajar en la comprensión del genoma humano", agregó.

Lyons y sus colaboradores también han publicado recientemente el genoma felino más detallado jamás secuenciado, según reportó The New York Times. Este nuevo genoma es aún más detallado que el genoma del perro más exhaustivamente secuenciado.

Desarrollo de una medicina de precisión

Un mejor conocimiento genético de los gatos podría dar paso al desarrollo de una medicina de precisión para las enfermedades genéticas de los gatos, como la poliquistosis renal, que también afecta a los humanos. Si los investigadores pueden identificar por qué algunas razas de gatos son propensas a la enfermedad, esa información podría servir para entender cómo tratarla en los humanos.

"Así que, si usted y su gato entran por la puerta del veterinario y no hay un traumatismo, ni un problema de alimentación, podría haber un problema genético en el gato. Los veterinarios podrían secuenciar los genes y, potencialmente, encontrar más rápidamente la causa de lo que ocurre y, a continuación, desarrollar un tratamiento más adecuado que simplemente tratar los síntomas", afirma Lyons. "Podemos ofrecer un programa sanitario más adaptado a nuestras mascotas, y una mayor financiación pondría todas las piezas en su sitio".

Editado por Felipe Espinosa Wang.