Los arroyos fugaces de Marte

Hasta ahora sólo teníamos conocimiento de que en el pasado hubo agua en Marte. Se la ha detectado en su atmósfera y también se encontró hielo. "¡Pero hoy hablamos de agua en estado líquido, que existe en la actualidad!" Así comentó el científico Kennet Hedgett la sorpresa deparada la sonda de la NASA Mars Global Surveyor, que ha provocado revuelo en el ámbito científico y expectación entre los humanos comunes y corrientes, acostumbrados a fantasear sobre la posible existencia de vida marciana.

La revelación

Las últimas imágenes enviadas por dicha sonda, que muestran una región ya fotografiada hace siete años, son una verdadera revelación. En ellas aparecen dos largos surcos, de varios cientos de metros de largo, que no eran visibles en las fotos anteriores. Los expertos de la NASA piensan que fueron causados por el fluir de agua, lo cual sería el indicio más concluyente logrado hasta la fecha de que aún corre este líquido ocasionalmente por la superficie marciana. Las sospechas se ven acrecentadas por el color claro de los surcos, con ramificaciones. Según se indica en la edición de este viernes de la revista Science, ello apunta a que se trata de hielo o de sales arrastradas por el agua.

Faltan pruebas concluyentes

Aunque hay escépticos que demandan más datos para corroborar tal tesis, todo parece indicar que los actuales indicios son de mucho peso. Así lo señaló a DW-WORLD el Dr. Dennis Reis, del Instituto de Investigaciones Planetarias, con sede en Berlín. "Falta la prueba concluyente", comentó, agregando que sin embargo, debido a la morfología, se puede deducir que las grietas son producto del fluir de agua.

La demostración definitiva sólo se podría obtener mediante un análisis espectral o, en el mejor de los casos, si hubiera agua directamente a la vista en el momento en que se capte una imagen. Pero eso sería como sacarse la lotería dado que, según los científicos, este elemento sólo podría mantenerse durante un breve instante en estado líquido, sin congelarse o desvanecerse por lo tenue de la atmósfera marciana. "Hablamos de segundo o de minutos", aclara el Dr. Reiss.

La búsqueda continúa

De todos modos, a juicio del investigador alemán se trata de "un descubrimiento muy interesante" porque, "si se pretende buscar rastros de vida en Marte", sería en esas zonas donde habría que focalizar la búsqueda. No obstante, Reiss estima que las posibilidades de demostrar la existencia de vida en el planeta rojo son ínfimas. Además, hace notar que el empeño no se centra tanto en la búsqueda de vida actual, sino en vestigios de que la hubo en algún momento.

Sea como fuere, lo más probable es que también los europeos orienten ahora sus investigaciones con la sonda Mars Express hacia la región de Marte en que fueron captadas las imágenes que ahora causan sensación. Eso, sin embargo, no podrá llevarse a cabo de un día para otro, porque la órbita del aparato está prefijada y, según explica Reiss, "sólo pasa por un determinado punto del planeta cada 2 o 3 años". De todos modos, Mars Express todavía tiene mucha vida por delante, a diferencia del Mars Global Surveyor, que tras haber enviado cerca de 240 mil fotos de Marte desde 1997, perdió en noviembre contacto con la NASA.