LiDAR: Arqueología por escaneo láser

Los primeros en utilizar LiDAR en investigaciones arqueológicas fueron los arqueólogos estadounidenses Arlen y Diane Chase, en el 2009, en los descubrimientos de la ciudad maya de Caracol, en Belize. Estas imágenes las integraron con muchos otros datos, lo que llevó a resultados muy importantes acerca de esa gran ciudad en la selva de Belize, donde siguen trabajando.

El mapeo, que se realiza desde un avión, permite penetrar más allá de las copas de los árboles e identificar estructuras escondidas. Por esto, es útil en áreas de densa vegetación. El arqueólogo esloveno Ivan Šprajc, de vasta experiencia en interpretación de imágenes, trabaja desde hace años con LiDAR. Estas imágenes muestran los levantamientos realizados con esta tecnología en Campeche.

No sólo es importante descubrir construcciones, sino ver su ubicación espacial en relación con la topografía del lugar, algo que una foto bidimensional no logra. El mapeo láser detecta elevaciones de terreno, volúmenes y depresiones, y permite hacerse una idea más exacta de la distribución de las construcciones y su relación con el paisaje, como se ve en la imagen de Tikal.

Así como en Guatemala, grandes extensiones de los países centroamericanos están cubiertos por una tupida vegetación y son de difícil acceso. Allí, la tecnología de escaneo láser puede hacer un mapeo que permita identificar vestigios de los pueblos prehispánicos. En Costa Rica, LiDAR ha sido aplicada también en arqueología en proyectos en la zona del volcán Arenal.

En los últimos 20 años, los arqueólogos han descubierto muchos vestigios de casas y ciudades en la Amazonía, donde antes se pensaba que solamente había selva y no una cultura avanzada. La tecnología LiDAR llevará a muchos descubrimientos en el futuro, especialmente porque es un zona muy extensa, mucho más grande y menos estudiada hasta ahora que el área Maya.

En el último tiempo se multiplican las publicaciones sobre sitios con señales de asentamientos en la Amazonía, un área que estaba mucho más poblada de lo que se pensaba y mucho más de lo que está ahora. LiDAR será clave en el estudio de esta zona, prevén los expertos. Ya se ha usado en Bolivia, Brasil y Ecuador, donde un proyecto del gobierno mostró hace dos años importantes hallazgos de ciudades.

En la zona de Acre, en Brasil, se han encontrado importantes geoglifos de formas geométricas. Muchos de los hallazgos arqueológicos se han realizado en regiones que están deforestadas, pero con la tecnología de escaneo láser es posible investigar igualmente áreas de abundante vegetación, con excelentes resultados.

En la Amazonía boliviana, arqueólogos alemanes y bolivianos han obtenido imágenes tridimensionales que revelan la existencia de ciudades antes ocultas. A la izquierda, una imagen aérea que oculta lo que aparece a la derecha: un sistemas de zanjas mapeados con LiDAR en el 2011. La zanja más grande encierra un área de 200 hectáreas.

Todavía muchos misterios rodean a los pueblos que habitaron el alto Magdalena, en Colombia. San Agustín es una de las más importantes zonas arqueológicas de este país, que presenta imponentes construcciones en piedra y tumbas. Estudios con escaneo permitirían conocer mejor su distribución en las zonas de mayor vegetación.

También en la región andina y zonas boscosas de Sudamérica, las imágenes permiten estudiar asentamientos y rutas de comunicación de pueblos precolombinos, como el antiguo imperio Inca. En las áreas más despejadas, en que las imágenes satelitales o aéreas pueden distinguir sitios arqueológicos, LiDAR aporta modelos tridimensionales de la topografía.

Algunos expertos han expresado su temor de que la espectacularidad de las imágenes tridimensionales pueda atraer a saqueadores, un problema aún presente en países como México y Guatemala. Las visitas masivas de público también implican un riesgo de destrucción ambiental y deterioro para las ruinas.

La imagen se obtiene relativamente rápido, pero el trabajo para los arqueólogos continúa por años, analizando datos, corroborando en terreno, estudiando los hallazgos. LiDAR es una herramienta adicional, sumamente útil, pero todavía cara, advierten los expertos. En el futuro, esperan desarrollos más accesibles, por ejemplo con drones, que masifiquen su aplicación en la arqueología.