La vuelta al mundo con la cámara de Hans Helfritz

Hans Helfritz nació en 1902 en Chemnitz, estado de Sajonia. Su padre era banquero y para seguir con la tradición familiar, Helfritz estudió contabilidad, pese a que no era su pasión. “Odiaba los números e incluso llegaba a soñar con ellos”, confesó más tarde.

Sin pensarlo tanto, juntó dinero y se mudó a Berlín, donde estudió composición y contrabajo. Más tarde, en 1929, emprendió uno de sus primeros y más importantes viajes hacia el Oriente Medio. Allí descubrió su pasión por la fotografía y el cine.

Después de recorrer el Oriente Medio y ser de los primeros fotógrafos en registrar a beduinos en Yemen, Helfritz inició su aventura por el mundo. No dejó de viajar nunca, y más tarde se marchó a Latinoamérica. En la foto, un registro inédito de 1946 en la Isla de Pascua.

En 1939, cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Hans Helfritz se encontraba en Bolivia, preparando un libro y algunos cortometrajes de sus travesías por Centroamérica y Sudamérica. Por miedo a ser perseguido por el régimen nazi, decidió finalmente no regresar a Alemania.

De Bolivia emigra a Chile, donde se queda por 20 años. Allí se convierte en fotógrafo oficial de expediciones científicas, como la primera a la Antártica, en enero de 1947, organizada por el gobierno de Gabriel Gonzáles Videla.

Más allá de los paisajes, a Helfritz le interesan las personas. Destacan los retratos de indígenas, isleños y campesinos de la zona central chilena. En sus bitácoras alerta de la extinción de grupos étnicos como los alacalufes y yaganes. En la foto, una joven yagán que posó para él durante su visita a Tierra del Fuego.

Helfritz escribió libros de casi todos sus viajes. Además de las fotografías, se dedicaba a estudiar las costumbres de cada país y, en su rol de compositor, también analizaba la música local. “Su trabajo recopilatorio-etnográfico tiene un tremendo valor”, dice a DW Tania Basterrica, investigadora chilena.

Hans Helfritz recibió la nacionalidad chilena en 1948. En su segunda patria abrió un estudio fotográfico y ganó prestigio con su trabajo. También desarrolló actividades musicales y compuso algunas tonadas en cooperación con otros artistas. En la foto, mujeres de la Isla de Pascua, durante su estadía en 1946.

Pese a que en Chile pasó los mejores años de su vida, y como él mismo reveló en su biografía, Hans Helfritz dejó el país a causa de la alta inflación e inestabilidad política de entonces. En 1959 partió rumbo a Ibiza, donde pasó sus últimos años componiendo y escribiendo artículos en revistas de turismo.

Pese a su avanzada edad, Hans Helfritz seguía activo y recorriendo lugares. Después de escribir su autobiografía, viajó a Chile, Estados Unidos, Guatemala y Marruecos para trabajar en documentales y una película, coproducida con el escritor y compositor estadounidense Paul Bowles.

Hans Helfritz murió en Duisburgo, Alemania, a los 93 años. Gran parte de su material se encuentra en estantes, computadoras y cajas en el museo Rautenstrauch-Joest en la ciudad de Colonia. Son cerca de 80.000 objetos, entre los que destacan: fotos, bitácoras, libros, grabaciones de audio, discos musicales y objetos personales del fotógrafo.