La primera fotografía de un planeta lejano

Es el primer descubrimiento de un planeta fuera de nuestro sistema solar por medio de una fotografía directa, según explicó el director del Instituto Astrofísico de la Universidad de Jena, Ralph Neuhäuser.

Esta imagen del pequeño planeta podría pasar a los anales de la investigación espacial: GQ Lupi tan sólo tiene un millón de años, pero a pesar de su joven edad -nuestro sistema solar es 4.600 veces más viejo- la estrella ya cuenta con un acompañante y este ha sido fotografiado.

Un equipo bajo el mando del astrofísico Ralph Neuhäuser publicó la imagen espectacular, que muestra un planeta en la órbita alrededor de GQ Lupi en la constelación Lupus. La foto fue tomada con el Very Large Telescope del observatorio astronómico europeo en Chile, y muestra a un gigante de gas, que según las mediciones de los investigadores cuenta con una masa tres veces mayor a la de Júpiter.

Gran distancia entre el planeta y su estrella

Sólo gracias a que la distancia entre el planeta y su estrella es cien veces mayor a la que existe entre la Tierra y el Sol, los investigadores pudieron distinguir el planeta de la estrella que es mucho más brillante. Pero también las dudas que persisten radican en esta distancia que sólo permite calcular vagamente la masa del planeta.

Normalmente los astrónomos calculan el peso de estos astros en relación a sus órbitas. La del planeta recién fotografiado es demasiado grande y requeriría 1.200 años terrestres para dar una vuelta a GQ Lupi.

Por lo mismo los físicos alemanes se han basado en dos modelos teóricos distintos, según explica el astrónomo Neuhäuser. Combinado los dos modelos llegaron a la conclusión de que el planeta tiene una masa tres veces mayor a la de Júpiter.

Pero el físico admite que en caso extremo los dos modelos podrían estar equivocados, y que el gigante de gas podría tener en realidad 40 veces más masa que Júpiter.

Si un astro tiene 13 veces más masa que Júpiter deja de ser catalogado como planeta y es catalogado como "enano marrón", una bola de gas de grandes dimensiones.

Temperaturas de 2.000 grados Celsius

Pero los científicos de Jena están casi seguros de haber descubierto a un planeta, en cuyo caso la foto hecha sería una foto histórica, como lo ha indicado también el científico estadounidense y experto en planetas Alan Boss.

La fotografía directa de un planeta es el último gran paso para el descubrimiento de planetas parecidos a la Tierra en las profundidades del Universo. Hasta el momento se han descubierto cerca de 120 planetas extra solares, pero todos por observación indirecta. Sólo a través de la observación directa los científicos pueden medir el espectro de luz del planeta y descubrir si la atmósfera cuenta con señales de vida.

El análisis del planeta fotografiado demuestra que en la atmósfera hay monóxido de carbono, vapor de agua y posiblemente natrio. Los astrónomos de la Universidad de Jena descartan que exista vida en este gigante de gas pues en su superficie imperan temperaturas de 2.000 grados Celsius.