La enfermedad del olvido

Después de más de una década de investigaciones, científicos alemanes han identificado los componentes de la encima clave responsable del surgimiento de la enfermedad de Alzheimer. Los científicos de la Universidad Ludwig-Maximilian de Munich han aislado los cuatro componentes de la llamada "secreción g". Esta encima es la que genera un amiloide llamado Beta-Peptid. Este último se acumula en el cerebro en forma de las placas típicas de esta afección. Ellas, a su vez, conllevan la muerte de las neuronas vecinas.

La estructura de la encima no era conocida hasta ahora. Los investigadores de Munich han demostrado que cuatro son los genes que codifican esta "secreción g". Si falta alguno, la encima no trabaja. Se trata ahora de determinar la función exacta de cada uno de ellos. El objeto de la investigación es la levadura normal de panadería, uno de los pocos organismos sin la "secreción g", y cuyo genoma está decodificado completamente.

Se trata, a la vez, de desarrollar nuevas posibilidades de bloquear la función de ciertos componentes de la encima. "Las proteínas que acabamos de descubrir pueden aportar a la búsqueda de nuevos medicamentos", explicó Christian Haass, profesor del instituto encargado de la investigación, que ha sido financiada por la Asociación Científica Alemana.

Casi un siglo de investigación

Mucho se ha avanzado desde 1906, cuando el científico alemán Alois Alzheimer detectó extrañas estructuras patológicas en el cerebro de una paciente que sufría de una amnesia masiva. Se conoce los síntomas y los estadios de la enfermedad, pero no su cura.

Lo que en aquel entonces era una enfermedad rara, hoy -y por causa de las altas expectativas de vida- es una de las más comunes causas de muerte a edad avanzada. Se calcula que en el mundo hay unos 20 millones de enfermos de Alzheimer. La tendencia es creciente. Según los científicos, esta "enfermedad del olvido" será la dolencia del siglo 21 que más problemas socioeconómicos planteará.

Síntomas del Alzheimer

Se trata de una enfermedad del cerebro que avanza sigilosamente, disminuyendo paulatinamente su capacidad. La demencia -como se denomina al conjunto de síntomas del Alzheimer- empieza con dificultades mínimas de la memoria, que en la mayoría de los casos sólo nota el afectado. El reconocimiento de situaciones y personas se ve alterado luego; depresión y delirio de persecución acompañan la enfermedad, que avanza hasta que el paciente llega a ser absolutamente dependiente y no sabe dónde está ni quién es.

Ni por rico ni por pobre

No existe certeza en cuanto a qué causa esta enfermedad; sin embargo hay ciertos factores que la favorecen. Uno de ellos es la edad avanzada, pero -aunque son pocos- sí existen casos de enfermos menores de 65 años. El estrato social, la raza, profesión o domicilio no son factores determinantes, dicen. Sin embargo, se ha podido comprobar que personas con un alto nivel de educación, tienen menor riesgo de contraer la enfermedad, aunque ni el exceso ni la baja actividad cerebral sean causa directa de ella. Uno de los enfermos de Alzheimer más famosos del mundo es el ex-presidente de los Estados Unidos, Ronald Reagan, quien a la sazón con 92 años, y cuya esposa Nancy -que ni siquiera está segura de que él pueda reconocerla- declaró con tristeza que la peor parte de esta enfermedad es no poder intercambiar sus recuerdos con su marido.