Bacterias devoradoras

El microbiólogo Ralf Rabus es investigador del Instituto de Química y Biología Marina de la Universidad de Oldenburgo. Rabus estudia la efectividad de las bacterias para combatir la contaminación provocada por petróleo. Existen microorganismos que absorben el crudo y aunque los científicos no saben exactamente cuántas especies tienen esta cualidad, sí se sabe que para unas cuantas el crudo es alimento.

¿Aparecen estas bacterias en todas partes o sólo en donde hay crudo?

Ralf Rabus: Hace algunas décadas se creía que eran bacterias especializadas que aparecían sólo en ciertos lugares, en donde sucedían catástrofes como la que tiene lugar en el Golfo de México, que al haber un derrame de crudo se desarrollaban bacterias. Pero creo que esta suposición no es exactamente lo que sucede. En realidad se encuentran presentes en todas partes pues los hidrocarburos se encuentran donde quiera, son creados biológicamente. Hay muchas regiones precisamente en las profundidades del mar en donde se crea el crudo. En el Golfo de México hay algunas zonas en donde hay derrames y el suelo marino se encuentra asfaltado con charcos de crudo.

¿En el suelo marino?

Así es. Por ejemplo, en las costas de California hemos detectado áreas en donde los hidrocarburos se filtran a través de grietas en la tierra y ascienden a sedimentos activos. Si se recoge uno de estos sedimentos con un robot submarino, se observará que el sedimento huele a crudo. Y ahí se encuentran muchas bacterias que viven de los hidrocarburos.

¿Además de devorar crudo en la superficie marina estas bacterias tragan crudo en la profundidad del océano?

Sí, pero esta es una certidumbre que se tiene apenas hace unos diez o quince años. La deficiencia de oxígeno molecular en los sedimentos marinos ha sido la causa por la que algunos bioquímicos creyeron que eso no era posible.

¿Y cuándo se supo que sí es posible?

A principios de los años 90. Yo participé en las investigaciones junto con mi mentor de aquel entonces, el profesor Wider, de Bremen. Éramos un puñado de microbiólogos que comenzamos a estudiar las bacterias, a aislarlas y a observar como se tragaban hidrocarburos ante la ausencia de oxígeno. En los últimos años hemos adquirido los conocimientos para entender como funciona el proceso.

¿Lo han patentado ya?

No, somos investigadores teóricos, y éstos son resultados que son de interés público.

¿Qué tan rápido se come una bacteria qué cantidad de crudo?

Es una buena pregunta que nos lleva a hacer un veredicto sobre lo que pasa en el Golfo de México. Es un proceso sumamente largo. Si por ejemplo observa las bacterias coli que habitan el intestino, los microorganismos más estudiados en todo el mundo, estas bacterias pueden cultivarse en el transcurso de medio día. Decimos que han crecido cuando han alcanzado el máximo espesor. En las bacterias anaerobias esto tarda varios días, a veces hasta semanas y meses. Como el índice de crecimiento es muy lento también su consumo de hidrocarburos es sumamente lento.

¿Es decir que no se puede acelerar el trabajo de las bacterias?

Lo que en la naturaleza bajo ciertas condiciones conduce a una reducción del crecimiento, es una deficiencia de nitrógeno, de fosfato. Hay investigaciones que estudiaron el caso del barco Exxon Valdez. Confirmaron que la limpieza de playas contaminadas puede ser acelerada al usar abono, así se acelera la degradación microbiológica.

¿Deficiencia de nitrógeno?

Sí pero, y éste es el gran problema, la dimensión de la degradación de crudo sigue siendo la misma. Se puede acelerar el proceso sólo hasta cierto punto, porque a final de cuentas de lo que estamos hablando es de un proceso que puede durar años, si no décadas. La naturaleza ayuda a limpiar, pero la limpieza biológica del crudo dura muchísimo tiempo.

Autora: Judith Hartl/EU

Editora: Emilia Rojas