Energía oscura expande el universo

Los planetas y las masas de gas y polvo cósmico que pueblan nuestro cosmos siguen planteando preguntas arduas de responder para la ciencial: ¿Cómo nació el universo? ¿Por qué se expande sin cesar? ¿Qué nos dice el nacimiento de estrellas y galaxias sobre los procesos que lo conforman, o sobre su futuro? ¿Qué es la energía oscura? Para encontrar respuestas, esta semana se reunieron en Wurzburgo, Baviera, investigadores de 17 países en un congreso de la universidad de dicha ciudad.

Telescopio para centenares de miles de galaxias

Desde hace un tiempo se sabe que un 73 por ciento de la densidad del cosmos consiste en energía oscura, y un 23 por ciento en materia negra que no se ve ni se siente, pero cuya fuerza es tan inmensa que es capaz de separar las galaxias y, por tanto, expandir el universo.

Para investigar el por qué de este movimiento de expansión, en el Instituto Max-Planck de Física Extraterrestre se utiliza el telescopio eRosita, que seguirá, a partir de 2011, las huellas de la misteriosa materia oscura. Para ello, eRosita, que será montado sobre un satélite ruso, analizará cerca de 100.000 cúmulos galácticos, es decir, conjuntos de miles de galaxias similares a nuestra Vía Láctea. La mirada de eRosita no sólo transmitiría la distribución de dichas galaxias en el macroespacio, sino también los rayos X producidos por los gases que se acumulan en el centro de los cúmulos galácticos.

Como las galaxias se encuentran a enormes distancias, la luz que emiten demora años en llegar a los observatorios. Eso significa que el telescopio nos enviaría datos sobre el pasado de los planetas en esos sistemas. Al comparar esta información con la que existe hasta el presente sobre las galaxias, los astrónomos están en condiciones de deducir, a partir de las variaciones estructurales en el tiempo, cómo la energía oscura ha estado actuando en dichos cambios.

“Los efectos de la energía oscura son extremadamente débiles y se notan sólo a gran escala, por lo cual se necesitaría prácticamente todo el universo visible para estudiarlos, y esto es lo que hace eRosita”, explica Günther Hasinger, director científico del proyecto y del Instituto Max-Planck de Física Extraterrestre, a Welt Online.

El enigma de la energía oscura

La Cosmología es una rama de la física que se dedica a estudiar el origen y el devenir del universo como un todo. Los cosmólogos estudian, por ejemplo, las macroestructuras y la composición de la materia y la energía en el cosmos. “El universo es el crucigrama más grande del mundo”, dice el Profesor Niemeyer, de la Cátedra de Astronomía de la Universidad de Wurzburgo a Welt Online. Y, para intentar resolverlo, investigadores de 17 países se reunieron durante cuatro días para ensamblar sus diferentes teorías y lograr descifrar la fecha de nacimiento del universo, entre otras cuestiones.

Una gran pregunta actual es la naturaleza de la llamada “energía oscura”. Este tipo de energía, que conforma dos tercios del total de la energía del universo, conduce a nuestro cosmos a una rápida expansión. “El universo no se detiene, sino que acelera”, aclara Niemeyer. Y no se trata de una expansión hacia cualquier lugar, sino que se enfoca en el alejamiento de las galaxias. Las distancias entre las mismas se agrandan cada vez más.

Esta expansión la determina la fuerza de gravedad, y se esperaba que la atracción entre las galaxias hiciera más lento el alejamiento. Pero, sin embargo, sucede lo contrario . Los científicos tratan de dilucidar si se trata de un alejamiento temporal, que acabaría en unos miles de millones de años, o si la aceleración continuará indefinidamente.