El cometa Tsuchinshan-ATLAS se acerca a la Tierra

El cometa "C/2023 Tsuchinshan-ATLAS", conocido como el "cometa del siglo", hizo su primera aparición a simple vista a finales de septiembre y a partir del próximo sábado cruzará el espacio a la distancia mínima con nuestro planeta, concretamente a unos 70 millones de km de la Tierra, por lo que podría ser visible a simple vista.

"Uno de los cometas más vistosos desde hace décadas"

Llamado oficialmente C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS), este cometa está catalogado como uno de los más memorables que el ser humano pueda presenciar en el último siglo. Luego de superar una auténtica "prueba de fuego" el pasado 27 de septiembre, al aproximarse al Sol a una distancia "tan cercana como la órbita de Mercurio" y sobrevivir a ello, señalan desde el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el cometa está de regreso y pasará de nuevo por la Tierra.

"Si consigue pasar el punto crítico, es posible que nos deleite como uno de los cometas más vistosos desde hace décadas, pudiendo llegar a ser observado a simple vista en fechas próximas", indicaron desde el IAC en una nota a finales de septiembre refiriéndose a aquella primera prueba. Ahora habrá una segunda oportunidad para observarlo, señalan.

Los cometas son cuerpos compuestos por materiales helados en su lugar de origen, explican desde IAC, el cual está casi siempre muy alejado del Sol. Sin embargo, a medida que se acecan a este, se transforman en un cuerpo cada vez más brillante. Esto es debido a la "exoatmósfera" que se crea a su alrededor y que es iluminada por el Sol, haciendo que brille.

Segunda y última oportunidad

Desde el IAC recalcan que, pese a que la cola del cometa ha crecido hasta abarcar más de "13 grados aparentes en el cielo", lo que equivale a unos 25 millones de kilómetros como mínimo, es complicado predecir lo que puede ocurrir, puesto que entran muchos factores aleatorios que dificultan saber cuándo y cómo pasará el cometa.

Entre estos factores, su brillo intrínseco, la distancia a la Tierra, su distancia aparente al Sol, el brillo de la Luna y hasta nuestras condiciones meteorológicas del momento.

"Cuanto más cerca del Sol se encuentra, mayores son sus colas y más brillante su núcleo. Pero, al igual que sucede con Mercurio o Venus, es la proximidad al Sol lo que normalmente nos impide verlos durante mucho tiempo y en condiciones óptimas. Casi siempre estarán bajos, cerca del horizonte, ya sea al amanecer o al atardecer, siendo el brillo de nuestra estrella nuestro principal problema", indica IAC en una nota.

¿Cuándo será el mejor momento?

Con todo, Alfredo Rafael Rosenberg González, astrofísico y divulgador en el IAC, comenta en una nota que el mejor momento para verlo a simple vista será entre el 13 y el 16 de octubre en horario nocturno, una vez que haya oscurecido (horario de Europa Central).

"Solo dispondrás de 15-20 minutos antes de que desaparezca sobre el horizonte. Poco a poco, cada día, se ganará unos 15 minutos más de visualización al subir su posición aparente en el cielo, poniéndose el día 16 alrededor de las 22:00", comenta Rosenberg González.

En su anterior paso la observación idónea fue del 27 al 29 de septiembre mirando hacia el este al amanecer.

Es "muy recomendable" el uso de prismáticos y se podrán tomar buenas fotografías, apuntó Alfred Rosenberg, quien dijo que la previsión es que el cometa haya aumentado su brillo y su cola, "menos rectilínea y más despeinada", dijo en declaraciones al medio español El País.

El cometa fue detectado por primera vez por el Observatorio de la Montaña Púrpura, también conocido como Observatorio Astronómico Zijinshan, en China, el 9 de enero de 2023. Un mes más tarde, en Sudáfrica, el cometa fue localizado de forma independiente por observadores que utilizaban el telescopio ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System).

Editado por Andrea Ariet con información de el Instituto de Astrofísica de Canarias, agencia Efe y El País.