El ABC de la gripe aviar

En los últimos años han surgido nuevas variedades de enfermedades infecciosas que pueden afectar a los seres humanos, como en su día lo fue el SARS, o la inquietud que originó el mal de las vacas locas. Estos días es la gripe aviar la que preocupa a la población y toda la información que llega diariamente a los hogares sobre los nuevos casos en aves, no hace más que crear un sentimiento ciudadano de indefensión y cierta alarma social.

En la actualidad, sin embargo, hay que recordar que la gripe aviar es fundamentalmente un problema veterinario. Es decir, se transmite de ave a ave y excepcionalmente de ave a humano, pero no de humano a humano.

En cualquier caso, en la lucha contra la gripe aviar será necesaria una adecuada comunicación entre políticos de todos los países, científicos, expertos en salud pública y veterinaria y ciudadanos. Con este objetivo se reunieron el pasado viernes 24 de diciembre en Viena, los ministros de Sanidad de los 25 países de la Unión Europea (UE), donde decidieron lanzar una amplia campaña informativa común sobre la gripe aviar con el fin de prevenir los riesgos para la salud humana y de coordinar la información para evitar situaciones de pánico ante el progresivo avance del virus mortal H5N1 por Europa.

¿Qué es la gripe aviar?

La gripe aviar es una enfermedad infecciosa que está afectando a millones de aves y ha producido algunas infecciones y muertes en humanos. Es causada por la cepa A del virus de la gripe. Existen diferentes subtipos de este virus y el denominado H5N1 es el que más preocupa por varias razones. Es una cepa que muta rápidamente y que podría recombinarse con el virus de la gripe humana normal y transformarse en un virus de fácil transmisión entre humanos, dando lugar así al virus aviar humano. Además, es un virus muy patógeno y puede tener serios efectos en el hombre, incluida la muerte como ya ha ocurrido en algunos casos.

¿Cuál es la situación actual del brote?

La gripe aviar no es una enfermedad nueva entre las aves. De hecho, se tiene constancia de casos en Italia desde hace más de 100 años. No obstante, ha sido desde 1997 cuando se ha vuelto a activar la alarma internacional ante esta gripe, cuando se dio el primer caso del que se tiene noticia de infección en el hombre.

El hecho se produjo en Hong Kong, donde la cepa H5N1 causó una enfermedad respiratoria grave a 18 personas, seis de las cuales fallecieron. Esa infección coincidió con una epidemia de gripe aviar hiperpatógena, causada por ese mismo subtipo en aves de corral de Hong Kong.

Actualmente, la gripe aviar es un problema de ámbito veterinario. Para que sucediera una pandemia que afectara al hombre se deberían dar tres condiciones. Por un lado, que surja una nueva variedad del virus de la gripe. En segundo lugar, que sea capaz de infectar a seres humanos, causando una enfermedad grave. Y en tercer lugar, que se contagie fácilmente y de forma sostenida entre personas. De momento el virus de la gripe aviar H5N1 cumple las dos primeras condiciones, pero no la tercera.

Sin embargo, el hecho de que ya hayan pasado casi 40 años desde la última pandemia hace pensar a los científicos que cada vez sea más probable que ocurra la próxima.

¿Cómo se han contagiado de gripe aviar algunas personas?

Aunque de momento la gripe aviar se trata como una epidemia en aves, desde finales de 2003 se han confirmado 173 casos en seres humanos, de los cuales 93 han resultado muertos (en Camboya, China, Indonesia, Iraq, Tailandia, Turquía, y Vietnam) (Fuente: Organización Mundial de la Salud, datos de 27 de febrero de 2006).

La transmisión en los casos detectados hasta ahora, se ha debido a un contacto directo y prolongado con las aves infectadas y sus heces (al respirar). En cualquier caso, el contagio no es fácil y éste sólo se produce en circunstancias excepcionales: hasta ahora , de hecho, sólo se ha dado en personas expuestas de forma continuada a aves, bien en granjas o en mercados de animales vivos, y en un número muy reducido en comparación con la cantidad total de aves afectadas.

Por otro lado, no se ha demostrado hasta el momento que el virus se transmita de persona a persona.

¿Hay algún tratamiento para los enfermos humanos de gripe aviar?

Existen fármacos antivirales que podrían frenar la enfermedad una vez contraída. Estos medicamentos están diseñados para combatir las infecciones víricas y aunque no impiden el contagio ni lo curan, sí logran atenuar los síntomas y las complicaciones secundarias a la infección. Los antivirales deben administrarse en las primeras 48 horas tras la aparición de los síntomas y su eficacia total no se comprobará hasta que aparezca el nuevo virus.

En cualquier caso, el uso de antivirales debe estar supervisado por especialistas. El Tamiflú (medicamento por el que se ha decantado la OMS) desapareció de las farmacias en cuanto se supo la noticia pero los expertos recuerdan que la automedicación será peligrosa pues podría favorecer la aparición de virus resistentes a ellos.

¿Existen vacunas contra la gripe aviar?

Existe una vacuna que protege a las aves frente a esta enfermedad que ya se está empleando en las granjas avícolas. La pasada semana, la UE autorizó la vacunación en Francia y Holanda de aves de corral. A este respecto, hay discordancia entre los expertos ya que algunos opinan que esto podría dar lugar también a virus resistentes. Sin embargo, las medidas se llevarán a cabo en regiones específicas y bajo condiciones estrictas, tal y como informó la Comisión Europea en un comunicado.

Por el contrario, no existe ninguna vacuna contra la gripe aviar humana ya que es necesario conocer antes el virus y éste todavía no existe. En el momento en el que se diera el primer caso en humanos y se declarara la situación de pandemia, los laboratorios tardarían unos meses (de seis a siete meses) en tener disponible la vacuna. Los científicos están investigando no obstante, diferentes mecanismos de obtención de la vacuna que permita en caso necesario una producción más rápida y efectiva.

Mientras se crea la vacuna, se afrontará la situación con tratamientos antivirales. La OMS tiene una reserva de antivirales para utilizarlos en el país donde se declare el primer caso.

¿Sirve la vacuna de la gripe común contra la gripe aviar humana?

Aquí también se dan controversias entre las opiniones de los expertos. Pero la mayoría opina que la vacuna contra la gripe común no serviría para combatir la gripe aviar humana y por ello no es necesaria una vacunación masiva. Sería aconsejable sin embargo, hacerlo con personas que estén dentro de un grupo de riesgo: niños, ancianos, criadores de aves, personal veterinario, médicos, guardabosques y viajeros, tal y como citó el viernes en Viena la ministra de Sanidad de Austria, país que ejerce la presidencia de la UE.

Esta medida es preventiva con el fin de evitar que coexistan los dos virus, el aviar y el de humanos, en una misma persona y que se pueda dar una recombinación entre los genes de ambos.

¿Qué se puede hacer contra la gripe aviar?

En este momento la gripe aviar no es un problema que afecte a los seres humanos. Los diferentes gobiernos actúan para frenar la pandemia en aves. Por ello lo importante es impedir la expansión del virus en poblaciones de corral. De este modo, se minimiza la exposición de los humanos al virus.

Además, es fundamental informar de los casos humanos de gripe aviar para que la OMS, junto con los sistemas sanitarios de los países afectados, pueda poner en marcha las medidas preventivas necesarias.

¿Qué habría que hacer si llegara la pandemia de gripe aviar humana?

En ese supuesto caso e incluso antes, se deberían extremar al máximo las medidas preventivas habituales de higiene personal y social como lavarse las manos, estornudar frente a un pañuelo y evitar las multitudes o los espacios cerrados. Es importante concienciarse de que los hábitos de higiene individual pueden ayudar a prevenir por un lado y a combatir, si ocurre, esta temida gripe.

Por otro lado, en cuanto se declare la epidemia la OMS recomienda el cierre de las escuelas, establecer una cuarentena para los afectados, prohibir reuniones multitudinarias, restringir los viajes y extremar las medidas de higiene.

Y sobre todo, llevar a cabo una campaña de información de lo que está ocurriendo en todo momento para comunicar los riesgos a la población y afianzar la confianza en las autoridades sanitarias. Éstas por su parte, deberán emplear los recursos médicos (antivirales, vacunas) de la forma más eficaz.

¿Se puede comer aves? ¿Y huevos?

Sí. No existen pruebas de contagio por el consumo de carne o huevos cocinados. Se sabe con certeza que este virus es muy sensible al calor y se destruye a temperaturas superiores a los 70 grados centígrados, que se suelen superar durante el cocinado.

¿Se puede viajar a países afectados con la gripe aviar?

En la actualidad, según la OMS y la Comisión Europea, la gripe aviar no es motivo para cancelar un viaje a las zonas afectadas. De todas formas, si usted se dirige a una zona de riesgo, es importante que tenga en cuenta una serie de consejos, como evitar el contacto con aves, tanto vivas como muertas, y también con sus productos (plumas y excrementos) y extreme su higiene personal lavándose frecuentemente las manos.