Señales de radio de estrellas sugieren presencia de planetas

Científicos de Australia y Países Bajos han descubierto estrellas que, de manera inesperada, emiten poderosas ondas de radio, lo que apunta a la existencia de planetas ocultos, según un estudio publicado el lunes (11.10.2021) en la revista científica Nature.

En concreto, los investigadores han detectado señales de radio "de 19 estrellas enanas rojas" con el radiotelescopio "Low Frequency Array" (LOFAR, por sus siglas en inglés, o "matriz de baja frecuencia") del Observatorio Nacional Neerlandés ASTRON.

Cuatro de esas estrellas "se explican mejor" por la existencia "de planetas que las orbitan", señaló Benjamin Pope, de la Universidad de Queensland (Australia).

Una señal proveniente más allá del Sistema Solar

"Desde hace mucho tiempo sabíamos que los planetas de nuestro propio Sistema Solar emiten poderosas ondas de radio cuando sus campos magnéticos interactúan con vientos solares, pero no habíamos detectado aún señales de radio procedentes de planetas situados fuera de nuestro Sistema Solar", destacó el experto.

Este hallazgo, agrega, es un "paso importante para la radio-astronomía" y podría llevar al "descubrimiento de planetas por toda la galaxia".

Hasta hace poco, solo se habían identificado las estrellas más próximas a través de señales de emisiones de radio constantes, mientras que cualquier otra señal se atribuía al gas interestelar o materia exótica, como los agujeros negros.

"Ahora, los radio-astrónomos pueden ver simples estrellas antiguas cuando llevan a cabo sus observaciones y, con esa información, podemos buscar los planetas que rodean a esas estrellas", explican los autores de la investigación.

Así, centraron su atención las enanas rojas, que son mucho más pequeñas que el Sol y presentan una alta actividad magnética, la cual propicia las emisiones de radio y fulguraciones estelares.

Conexión magnética con planetas invisibles

Los autores creen que estas señales podrían ser fruto de la conexión magnética que tienen esas estrellas con planetas invisibles en órbita, similar a la interacción de Júpiter con su luna Ion.

"No podemos estar seguros al cien por cien de que las cuatro estrellas en las que creemos que hay planetas son, en verdad, huéspedes de planetas, pero podemos afirmar que la mejor explicación para lo que hemos observado sugiere que existe una interacción entre estrella y planeta", apuntó Joseph Callingham, de la Universidad de Leiden y ASTRON.

De todas maneras, los astrónomos realizarán nuevas investigaciones. Según Callingham, las observaciones efectuadas a través del LOFAR son "solo el comienzo", ya que este radiotelescopio tiene un alcance relativamente corto, para distancias de hasta 165 años luz.

En este sentido, confían en que la puesta en funcionamiento en Sudáfrica del radiotelescopio "Square Metre Array" (SKA, sus siglas en inglés, o  "matriz de kilómetro cuadrado"), prevista para 2029, facilitará el estudio de cientos de estrellas relevantes situadas a distancias mucho más lejanas.

JU (efe, theguardian.com, sciencealert.com, nature.com)