COVID-19: ¿cuán peligrosa es la "doble mutación" de India?

La variante india del coronavirus B.1.617 presenta dos alteraciones genéticas significativas en una proteína de la superficie del virus: E484Q y L452R. Estos números crípticos ocultan la posición exacta de la respectiva alteración del genoma. 

Las dos variantes se conocen desde hace mucho tiempo: la E484Q es similar a la E484K, que también se encuentra en las mutaciones surgidas en Brasil, Gran Bretaña y Sudáfrica. Y la mutación L452R ya se encuentra en la variante californiana CAL.20C. Pero en India, estas dos mutaciones aparecen juntas por primera vez, por lo que se habla de una "doble mutación".

Situación dramática no es solo por "doble mutación"

Sin embargo, el hecho de que ambas mutaciones aparezcan juntas no significa necesariamente que la nueva variante sea doblemente contagiosa o peligrosa; eso aún está por investigarse. Hasta ahora, simplemente faltan datos para evaluar mejor la variante india.

Pero en cualquier caso, esta es solo una de las razones de la devastadora situación del subcontinente. India tiene más de 17 millones de casos confirmados de coronavirus, la segunda mayor cantidad en todo el mundo después de Estados Unidos, y el número de casos no registrados es probablemente enorme. Las víctimas mortales por o con el coronavirus ascienden a casi 200.000.

Especialmente la gran cantidad de contagios que se producen a diario es lo que está provocando el colapso del sistema sanitario, que ya era deficiente en muchas partes del país. Durante mucho tiempo, las autoridades nacionales y locales han combatido la pandemia a medias, relajando muy pronto las restricciones e incluso tolerando grandes eventos.

Escapa del sistema inmunitario

Cuando un nuevo tipo de virus encuentra la manera de escapar de nuestro sistema inmunológico, la ciencia llama a eso "mutación de escape". Según el instituto alemán de virología Robert Koch, estas mutaciones conducen básicamente a una "capacidad reducida para ser neutralizadas por anticuerpos o células T". Sin embargo, el factor decisivo es saber en qué medida se reduce realmente esa capacidad.

Las "mutaciones de escape" también pueden ser peligrosas para los que ya han sido vacunados y los que han superado el coronavirus, porque probablemente ellos también están menos protegidos contra esta variante india. Por ahora, todavía no está claro si las personas que han sido vacunadas también pueden infectar a otras.

Según un nuevo estudio británico sobre la neutralización del virus de la India, las vacunas existentes deberían funcionar contra la nueva variante B.1.617. Además, las vacunas reducirían el riesgo de infección en casi dos tercios. Y los que se enferman a pesar de la vacunación también tienen dos tercios menos de probabilidades de sufrir un curso grave de la enfermedad. Esto sugiere, al menos, que esos pacientes también son menos contagiosos.

Comparación internacional

Aunque parezca raro, teniendo en cuenta la dramática situación de India: hasta ahora, la Organización Mundial de la Salud (OMS) solo ha clasificado la variante B.1.617 como una "variante de interés". Por el contrario, la variante británica B.1.1.7, la sudafricana B.1.351 y la brasileña P.1 están clasificadas como realmente "preocupantes".

Según la OMS, estas dos últimas variantes son preocupantes porque se propagan con mayor facilidad, porque la evolución de la enfermedad es más grave y prolongada, porque el virus puede evadir el sistema inmunitario, y porque la eficacia de las vacunas que se han desarrollado es reducida. Sin embargo, hasta ahora hay muy poca información fiable sobre la nueva "doble mutación" india, por lo que es muy posible que la OMS tenga que ajustar su clasificación tras una nueva evaluación de los datos.

Por su parte, Christian Drosten, jefe del Instituto de Virología del hospital Charité, de Berlín, no ve motivos de alarma en la variante india desde marzo. Para poder llegar a "la mayoría de las mutaciones de escape" con un esfuerzo comparativamente "pequeño", las próximas vacunas solo necesitan "una ligera actualización", aseguró Drosten en su último podcast en el canal público alemán NDR.

(ct/cp)