¿Cómo se puede proteger la Tierra de los asteroides?

Una y otra vez, enormes rocas se desplazan relativamente cerca de la Tierra. En abril del 2018, por ejemplo, un asteroide de 50 metros de diámetro se acercó peligrosamente a la Tierra. Viajó desde las profundidades del espacio, y los astronautas lo descubrieron solo 21 horas antes de que pasara cerca de nuestro planeta.

Cinco años antes, un meteorito de 20 metros cayó en las inmediaciones de la ciudad rusa de Cheliábinsk. La catástrofe fue relativamente leve: miles de edificios fueron dañados y muchas personas resultaron heridas. Pero afortunadamente no hubo muertos.

Los asteroides de medio tamaño son difíciles de predecir

Ya las "pequeñas” rocas de unos cien metros de diámetro pueden causar daños devastadores. Por está razón, 300 astrónomos, ingenieros aeroespaciales y otros expertos de Estados Unidos, Rusia, China, Alemania, Francia e Israel discuten sobre estos fenómenos espaciales durante la Conferencia de Defensa Planetaria que se lleva a cabo desde el 29 de abril hasta el 3 de mayo en Maryland, Estados Unidos.

El enfoque de la conferencia de este año son las posibles estrategias de defensa. La NASA junto a investigadores del laboratorio de física de la Universidad Johns Hopkins (APL) organizan este encuentro.

Los científicos han desarrollado un escenario hipotético en donde un asteroide de 300 metros que se encuentra a 57 millones de kilómetros de la Tierra y viaja a una velocidad de 14 kilómetros por segundo, es decir, alrededor de 50.000 kilómetros por hora. La probabilidad de que esto suceda es del uno por ciento. En el caso hipotético de que sucediera, una solución sería evacuar la región amenazada. 

¿Evacuar o desviar el asteroide?

Pero durante la conferencia, los expertos demostrarán diversos métodos para desviar a un asteroide de su órbita. Por ejemplo, el DART (Double Asteroid Redirection Test) desarrollado por NASA y APL. En 2022 un asteroide de 150 metros, que no es peligroso para la Tierra, será desviado de su órbita mediante una colisión. Por medio de esta prueba podrán comprobar si este método tendría éxito.

Un asteroide que tenga una órbita alrededor del Sol y que se encuentre a menos de 50 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra es considero "cercano a la Tierra”. Más de 20.000 son conocidos por los expertos y cada año se añaden 700.

"Debemos dejarle bien en claro a la gente que esto no es Hollywood”, dijo Jim Bridenstiner durante la apertura de la conferencia. Su colega Detlef Koschny, de la Agencia Espacial Europea, estuvo de acuerdo con él. "Lo bueno de la catástrofe de Cheliábinsk fue que los políticos tomaron conciencia sobre los peligros de estos fenómenos”, dice.

No se ven en la oscuridad

La mayor incertidumbre emana de objetos que están cercanos al Sol, porque desde la Tierra no se pueden ver debido a las condiciones de luz. Solo se los puede descubrir con telescopios especiales que se encuentran en Arizona, Hawái, Chile, España y Sicilia.

Los astrónomos están debatiendo la posibilidad de construir otro telescopio espacial que esté posicionado en otro ángulo. También se podría colocar un telescopio del lado opuesto de la Luna para tener una visión más profunda del espacio.

 

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