Mapeando la memoria de los manglares

Vikas Koli serpentea el laberinto de la bahía de Bombay en una barca de madera, mientras estudia atentamente el mapa de su celular.

La ciudad, centro financiero de India, es una densa área metropolitana en la que viven más de 20 millones de personas. En la orilla, a la derecha de la embarcación de Koli, se amontonan losas de hormigón para construir un embarcadero para viajeros. Río arriba, se vislumbra un bloque de rascacielos en el horizonte.

Sin embargo, el mapa no muestra ninguno de los monumentos modernos de Bombay. En su lugar, junto a uno de los muchos arroyos que atraviesan la megalópolis, se muestran las ilustraciones de un barco de pesca y dos cangrejos.

Este mapa cuenta la historia de un pasado perdido para Vikas. Fue diseñado por la oficina de planificación urbana y el grupo de reflexión Bombay61 y muestra las ubicaciones de los antiguos pueblos pesqueros de la costa, conocidos como "Koliwadas”, que fueron una importante fuente de pescado y cangrejo antes de la expansión urbana. 

Redefinir el desarrollo

Bombay61 espera que los mapas despierten nostalgia y una mayor apreciación del entorno entre los habitantes de la zona, como Vikas. Sus esfuerzos por poner en primer plano los medios de vida y los sistemas naturales forman parte de un movimiento más amplio de activistas climáticos y diseñadores urbanos que buscan en el pasado de Bombay una visión alternativa de desarrollo.

"Hace unos 20 o 30 años, la calidad del agua era buena e incluso había peces”, recuerda Vikas, señalando el cangrejo en el mapa y el lugar correspondiente en la orilla del río.

Tradicionalmente, la comunidad Koli, a la que pertenece Vikas, se dedicaba a la pesca y sigue manteniendo una estrecha relación con los arroyos y los manglares.

Pero en los últimos años, el plástico y los vertidos han contaminado el agua, dañando tanto los manglares como el ecosistema que depende de ellos. Las capturas han disminuido. "Anteriormente Bombay pertenecía a los pescadores, pero ahora los pescadores están siendo desplazados”, se lamenta Vikas. "Es la historia más triste de Bombay”.

Salvando la ciudad del mar

Originalmente Bombay consistía en una serie de islas; durante el periodo colonial británico se fue expandiendo y construyéndose sobre terrenos robados al mar. El boom de la población y la consiguiente necesidad de espacio impulsaron proyectos de desarrollo centrados en el aumento de las infraestructuras y la densidad de viviendas.

Sin embargo, estos proyectos a menudo se han llevado a cabo a expensas de los ecosistemas naturales, lo que supone una amenaza para la supervivencia de la propia ciudad. Cada año, Bombay se inunda durante las fuertes lluvias monzónicas, ya que el agua no puede filtrarse por las densas construcciones de hormigón. Asimismo, la invasión de promotores inmobiliarios en terrenos protegidos de manglares y llanuras de inundación ha dañado aún más las barreras naturales de la ciudad contra las mareas de tempestad.

El cambio climático amenaza con agravar estos problemas. El nivel del mar podría subir más de un metro a finales de siglo, inundando otras grandes ciudades costeras como Bangkok, Yakarta y Nueva Orleans, según un informe de 2019 del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (conocido como IPCC, por sus siglas en inglés). El comisario municipal de Bombay, Iqbal Singh Chahal, advirtió recientemente que gran parte de la ciudad podría quedar bajo el agua en 2050 a menos que se haga algo.

Mapeando los recuerdos

Para la cofundadora de Bombay61, Ketaki Tare, mirar al pasado es esencial para afrontar el futuro.

Tare y el también cofundador Jai Bhadgaonkar esperaban que al cartografiar los recuerdos de la comunidad en mapas podrían ayudar a revertir lo que el psicólogo estadounidense Peter Kahn ha denominado "amnesia medioambiental generacional”, en la que los jóvenes normalizan su entorno contaminado. Si el hormigón, la contaminación y las inundaciones anuales se convierten en "la nueva normalidad”, explica Tare, es difícil imaginar una alternativa.

El proyecto también ha creado murales que representan escenas de historias locales y un archivo fotográfico que muestra el aspecto que tenían la costa y los arroyos en el pasado. El objetivo, según Tare, es alejar el foco del desarrollo de la expansión urbana y regresar a la esencia: "a los sistemas naturales: la costa, la vegetación, las masas de agua”.

Debi Goenka, administradora ejecutiva de la ONG Conservation Activist Trust, también considera necesario un nuevo enfoque. "Cualquier proyecto que destruya una infraestructura natural para sustituirla por una artificial no es, a mi juicio, progreso”, afirma.

Protegiendo los manglares

La gestión de los manglares de la ciudad representa la tensión en el desarrollo urbano. Durante años, Goenka ha abogado por políticas que prohíban proyectos de desarrollo en los manglares y las llanuras de inundación de la ciudad. Según una estimación, casi el 40 por ciento de los manglares de la región suburbana de Bombay se perdieron entre 1990 y 2001.

La creciente presión del público sobre el gobierno estatal dio lugar a la formación de la Célula del Manglar, en 2012. Este organismo gubernamental, el primero de este tipo en India, se encarga de cartografiar y proteger las zonas forestales existentes de las invasiones ilegales y los proyectos de desarrollo, así como de regenerar la cubierta de manglares.

"El suelo es un asunto importante en una ciudad como Bombay. Así que hubo muchas dificultades al principio”, cuenta la Dra. Sheetal Pachpande, ecologista y subdirectora de proyectos de la Fundación del Manglar, filial del departamento gubernamental.

Sin embargo, gracias a una combinación de zanjas y vallas de tela metálica para proteger el terreno, guardabosques comprometidos, actividades de divulgación y educación, afirma que "hoy se consigue evitar el 99 por ciento de las invasiones de los manglares de Bombay”. La fundación también ha plantado más de 8 millones de nuevos arbolitos de mangle hasta la fecha.

Acción comunitaria y propiedad

Sin embargo, Goenka afirma que estos esfuerzos solo pueden tener éxito con el apoyo público. Bombay61 lo denomina "participación como modo de desarrollo”. Al incorporar la memoria al diseño urbano, sus proyectos pretenden ayudar a los Koli a recuperar el sentido de propiedad sobre su entorno, incentivándoles a protegerlo.

En el futuro, se planean visitas a los manglares para concienciar al público sobre sus beneficios. Asimismo, se prevé implantar un programa para ayudar a los Koli a recoger los residuos plásticos mediante el empleo de redes tendidas en los arroyos. De este modo, según Tare, los Koli pueden generar ingresos y proteger su entorno al mismo tiempo. Vikas ya organiza visitas guiadas por la Koliwada, mostrando a los visitantes los arroyos y los murales y haciendo campaña para su conservación.

"Conocen muy bien los manglares y también las especies”, explica Tare. "¿Por qué no podemos considerar a estas comunidades como guardianes de estos recursos naturales?”.

(ar/ers)