Agua líquida en Marte

DW: Sr. Jaumann, así que hay efectivamente agua en estado líquido en Marte…

Ralf Jaumann: Sí, en algunas partes tenemos agua muy salada en la superficie de Marte, hasta el día de hoy. Pero en superficies muy reducidas.

¿Quiere decir que no se trata de gran cantidad de agua?

Se ve algo en deslizamientos en la ladera de un cráter. Estos deslizamientos no son muy grandes, quizás de 100 metros de longitud, es decir, no se trata de una gran estructura geológica. Por eso probablemente no haya mucha agua en juego. Pero las mediciones no permiten hacer estimaciones sobre las cantidades de agua.

¿Qué tan espectacular es el descubrimiento? ¿Lo sorprendió?

Probablemente no nos haya sorprendido a los científicos. En el ámbito de la ciencia diseñamos modelos y pensamos que algo así debía ser posible.

¿Debía ser posible la existencia de agua en estado líquido en Marte? ¿Por qué?

Cuando se disuelve sal en agua, baja el punto de congelación. Tales soluciones salinas conservan la liquidez incuso a menos de 0 grados Celsius. Además, las sales incrementan la densidad del agua, por eso, con la baja presión de aire de Marte, no se evapora de la superficie tan rápido como el agua pura. Además, en el subsuelo de Marte hay rocas y se producen sales que reaccionan también con el hielo. Si tenemos hielo muy salado y elevamos la temperatura, por ejemplo, cuando el sol brilla, esa agua debería licuarse. Hace mucho tiempo que tenemos esa teoría.

Pero era solo una teoría...

Cierto. Todavía no lo hemos visto. Esta es la primera medición que comprueba la presencia de una solución salina muy concentrada en la superficie de Marte.

¿Y también que se comprueba la presencia de agua líquida?

Si, también. Y su presencia depende de la estación del año. A veces los deslizamientos de lodo son mayores, a veces menores.

¿Era difícil comprobar la presencia de agua en estado líquido de la forma en lo han hecho ahora los científicos estadounidenses?

Esa medición ya es difícil en el laboratorio. Los investigadores la han hecho desde 300 de distancia, desde la órbita de Marte, mediante un espectrómetro. Es un trabajo notable. Se justifica que la NASA diga que ha sido un gran logro.

¿Qué importancia tiene que haya agua líquida en Marte?

Bueno, allí donde hay agua, por salada que sea, también existe la posibilidad de desarrollo orgánico.

¿Significa eso que quizás se podría encontrar vida allí?

Con los instrumentos que tenemos actualmente en Marte, seguro que no. Pero ahora no solo la NASA sino todos los que se ocupan de Marte saben que se puede demostrar la existencia de agua allí, y saben cómo demostrarla. Ahora se puede comenzar a buscar lugares para tomar muestras, probablemente también en los sitios que los investigadores han descrito. Habría que aterrizar allí, enviar a un robot que suba la ladera, tomar una muestra y traerla de regreso a la Tierra. Porque el tipo de vida, si es que la hay allí, probablemente sería tan diminuto que de seguro solo se podría verificar su existencia en un laboratorio en la Tierra.

¿Podría existir allí vida como la que conocemos? ¿No es el medio demasiado salino?

Conocemos casi todas las formas de vida de la Tierra. Conocemos bacterias que no necesitan oxígeno y que se alimentan de azufre, conocemos bacterias que viven en aguas casi saturadas de sal. En el fondo, no existe en la Tierra ningún medio tan hostil como para que la vida no pueda abrirse paso.

Ralf Jaumann dirige el departamento de Geología Planetaria del Instituto de Investigación Planetaria del Centro Alemán de Navegación Aeroespacial (DLR), en Berlín.