40 χρόνια Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος

Η ιστορία των αποστολών του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ΕSA) ξεκίνησε επίσημα τα Χριστούγεννα του 1979 (συγκεκριμένα στις 24 Δεκεμβρίου 1979) με την εκτόξευση του πυραύλου Ariane στο διάστημα. Ο ESA είχε ιδρυθεί ήδη δύο χρόνια νωρίτερα, ως διάδοχο σχήμα του Οργανισμού Ανάπτυξης του Ευρωπαϊκού Εκτοξευτήρα (ELDO).

Από την ίδρυσή του ο ESA επένδυσε στην παρατήρηση και εξερεύνηση του διαστήματος αλλά και στη ρομποτική έρευνα αιχμής. Έτσι μέχρι σήμερα έχει επενδύσει σε πάνω από 60 δορυφόρους και ανιχνευτές και διαστημόπλοια που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη γη αλλά και πέρα από αυτή. Στη φωτογραφία, ο κομήτης Halley, όπως κατεγράφη από το διαστημόπλοιο Giotto το 1986.

To διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble είναι αποτέλεσμα της συνεργασίας του ESA με τη NASA. Aπό το 1990 το υπερσύγχρονο αυτό τηλεσκόπιο έχει καταγράψει εικόνες που οι αστρονόμοι μέχρι τότε είχαν μόνο ονειρευτεί.

Μια τέτοια εικόνα που κατέγραψε το τηλεσκόπιο Hubble είναι ο μακρινός γαλαξίας NGC4120. Η διάμετρος αυτού του σπειροειδούς γαλαξία είναι περίπου 1000 έτη φωτός. Στο εσωτερικό του γαλαξία βρίσκεται μια ραδιενεργή πηγή χαμηλής ιονίζουσας ακτινοβολίας (LINER).

Ο χάρτης του βαρυτικού πεδίου της γης αλλάζει το σχήμα του πλανήτη. Κάπως έτσι, σαν πατάτα, αποτύπωσαν το φαινόμενο αυτό οι ερευνητές του Γεωφυσικού Ινστιτούτου του Πότσνταμ. Χρησιμοποίησαν δεδομένα από τρεις διαφορετικούς δορυφόρους παρατήρησης, του LAGEOS (NASA), της GRACE (NASA und DLR) und του GOCE (ESA).

Ο Evisat, που ξεκίνησε τη λειτουργία του το 2002, ήταν ένας από τοτυς πρώτους μεγάλους δορυφόρους παρατήρησης της γης. Τα στοιχεία που συλλέγει συμβάλλουν στην καλύτερη κατανόηση του πλανήτη μας. Σήμερα υπάρχει ένα ολόκληρο δίκτυο αντίστοιχων δορυφόρων γύρω από τη γη, στο πλαίσιο του προγράμματος Copernikus του ESA.

Μεταξύ άλλων ο Envisat κατέγραψε και αυτή την εικόνα ενός παγετώνα της Ανταρκτικής. Σήμερα οι δορυφόροι του προγράμματος Copernikus παρέχουν σημαντικές πληροφορίες για το κλίμα, την ατμόσφαιρα, την ανάπτυξη των φυτών, τη σύνθεση του εδάφους, την ισορροπία της υγρασίας, την ηφαιστειακή και σεισμική δραστηριότητα και πολλά άλλα.

Τα κράτη-μέλη του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος δεν έχουν τους «δικούς τους» αστροναύτες. Οι υποψήφιοι υποβάλλουν αίτηση στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Αστροναυτών, όπου εκπαιδεύονται από τον ESA. Eδώ ο Ιταλός Λούκα Παρμιτάνο κατά τη διάρκεια αποστολής στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ISS.

Η Γερμανία έχει κάθε λόγο να είναι περήφανη για τον Αλεξάντερ Γκερστ, έναν εκ των αστροναυτών του ESA, ο οποίος είναι γνωστός και ως «Astro-Alex». Ο Αλεξάντερ Γκερστ πέρασε 362 μέρες της ζωής του σε τροχιά γύρω από τη γη σημειώνοντας ρεκόρ, μιας και ήταν η πρώτη φορά που ένας αστροναύτης έκανε κάτι παρόμοιο.