El ébola avanza: ¿puede llegar a Europa?

El virus del ébola parece imparable. El actual brote de la enfermedad ha matado ya a unas 670 personas y hay un número no conocido de personas infectadas que, a menudo, sin saberlo, lo están diseminando. Las autoridades en África occidental han perdido el control sobre la expansión de este mal que mata al 90% de los infectados y contra el que aún no hay cura.

Liberia y Sierra Leona han declarado el estado de emergencia sanitaria con la que buscan frenar el avance de esta enfermedad contagiosa. Zonas enteras en estos países de África Occidental estarán bajo cuarentena. Nadie podrá salir o entrar a las regiones afectadas antes de cumplir la cuarentena ordenada.

El epidemiólogo alemán Maximilian Gertler, del Instituto Robert Koch, en misión en África para “Ärtze ohne Grenzen“, la sección alemana de Médicos sin Fronteras, sobre el riesgo que representa ébola, para África, pero también para Europa: "Las dimensiones de esta epidemia de ébola no tienen precedentes. Mientras anteriores brotes habían durado corto tiempo, esta vez el virus no ha parado de expandirse a lo largo de meses, cruzando las fronteras de varios países. En el corazón de Guinea, por ejemplo, recibí a una paciente que llegaba de Monrovia con la infección. A Nigeria, por su parte, el virus ha sido llevado por pasajeros de avión. Todo esto es preocupante y se necesita de un gran esfuerzo internacional para hacer frente a esta epidemia"

Alto riesgo para socorristas, enfermeras y médicos

Hasta ahora había reinado la certeza de que el personal médico no se contagiaba, en los últimos días empero, se han infectado varias enfermeras y dos médicos han muerto, uno de ellos, el reconocido epidemiólogo Sheik Umar Khan, que iba a ser tratado en Hamburgo, pero que murió antes en una clínica a cargo de Médicos Sin Fronteras, en Sierra Leona. ¿No tiene temor a infectarse? Maximilian Gertler: "Miedo no, respeto. Y hay que tenerlo para no olvidar que hay que protegerse, siempre. El miedo nos haría cometer errores en la lucha contra este enemigo. En nuestro equipo médico de Médicos sin Fronteras, estacionados en Guinea, nadie se ha infectado”.

“Ébola fuera de control”, esto hace temer a muchos ciudadanos europeos y de otras regiones del mundo. ¿Se subestimó el potencial de agresividad de ébola, o es acaso una exageración?

"En África occidental la situación se ha salido, en efecto, del control de las autoridades. Este domingo pude ver como a las autoridades sanitarias de Liberia se les ha salido el problema de las manos. Allí no se ha podido hacer un seguimiento exhaustivo ni a las personas contagiadas ni a las que han tenido contacto con las enfermas. Sobre si estas condiciones facilitan el ingreso de ébola a Europa, será la Organización Mundial de la Salud la que lo determine”, agrega Gertler.

Tiempo de incubación no es igual al de infección

Pero uno de los aspectos más importantes en la lucha contra una epidemia es el temprano reconocimiento y diagnóstico de la enfermedad, o los síntomas que se manifiestan en un potencial transportador del virus. ¿Cuál es la importancia de la información si se quiere evitar que el ébola se disperse también por Europa u otro continente? Maximilian Gertler responde: "La prevención es decisiva en caso de una epidemia. La incubación del virus del ébola es relativamente larga. Esto implica que hay que hacer un seguimiento a todas las personas que han entrado en contacto con el enfermo. Todos los potenciales portadores del virus deben ser visitados todos los días por personal médico. Y en caso de que la enfermedad se manifieste, deben ser aisladas inmediatamente”.

Se estima que el tiempo de incubación del virus, una vez se encuentra en el organismo humano, toma, por lo general, hasta tres semanas para desarrollar los síntomas típicos de la enfermedad. Pero, a pesar de su alto poder letal - solo un 10% de los infectados sobrevive - hay un aspecto muy importante de la infección que se podría calificar como de “positivo”, en comparación con otros virus como el VIH o Sida, por ejemplo. Positivo a la hora de calcular el riesgo de difusión del virus hacia otras regiones del mundo, como Europa o la misma América Latina, toda vez que Sudamérica - más exactamente países pertenecientes a la cuenca del Amazonas - está ubicada justamente al otro lado de la zona de riesgo, en la misma zona climática del virus en África. El epidemiólogo Maximilian Gertler: "El virus del ébola tiene una gran ventaja: a diferencia de otros virus, no desarrolla su poder infeccioso sino hasta cuando la persona enferma comienza a desarrollar la enfermedad. El ébola no conlleva, por ello, el riesgo de la infección que queda oculta por meses o años, como en el caso de otros virus".

Aún así, el virus ha podido difundirse en África occidental rápidamente. Y el riesgo de infección no se puede subestimar. En las últimas horas se reporta que dos socorristas estadounidenses de la ONG Samaritans Purse contrajeron el virus. Por su parte, Peace Corps, también de Estados Unidos, anunció el retiro de cientos de cooperantes.

Ébola es, a pesar de todo, una epidemia grave, pero “controlable”, concluye, por último, el epidemiólogo Maximilian Gertler. Pero para poder llegar a controlar el virus se requieren aún más esfuerzos a todos los niveles, empezando por la información sobre prevención a nivel personal, hasta la asistencia práctica que puede ofrecer Naciones Unidas a través de la Organización Mundial de la Salud.